Le cheval est un animal avec une longue histoire. Les chevaux sont étroitement liés aux humains depuis des milliers d’années, et bien qu’ils ne soient pas aussi largement utilisés qu’ils l’étaient autrefois, il est peu probable qu’ils disparaissent complètement de la société humaine. Grâce à la longue association des chevaux et des humains, les chevaux apparaissent dans de nombreux mythes, légendes et religions humaines, et de nombreuses œuvres d’art à travers le monde représentent le cheval, des anciennes peintures rupestres aux statues romaines.
Beaucoup de gens connaissent le cheval, car les animaux font partie intégrante de nombreuses sociétés. Les chevaux ont des sabots, ce qui en fait des ongulés, et ils sont classés comme « à doigts impairs » car chaque patte a un seul orteil. Ils ont également développé de longues crinières et queues faites de poils raides et grossiers qui sont utilisés pour un certain nombre de choses, y compris des pinceaux et des archets pour instruments de musique. Les chevaux sont disponibles dans une gamme de tailles et de couleurs, et ils ont également quelques formes distinctes, certains chevaux étant musclés et compacts tandis que d’autres sont fins et dégingandés.
Le nom officiel du cheval est Equus caballus, le plaçant dans la même famille que les zèbres, les ânes et les onagres. Ces animaux représentent les survivants d’un groupe d’animaux autrefois beaucoup plus grand et plus diversifié ; au fil des siècles, les chevaux et leurs proches ont développé des adaptations uniques pour survivre dans les environnements où ils erraient. Le cheval est conçu pour la vie dans les plaines ouvertes; les animaux ont plusieurs caractéristiques anatomiques qui leur permettent de courir extrêmement rapidement, et ils sont adaptés pour manger des herbes et d’autres plantes fourragères.
Des preuves archéologiques suggèrent que de nombreux premiers humains mangeaient des chevaux et utilisaient des sous-produits tels que des peaux pour s’abriter et se vêtir. Le passage du cheval sauvage au cheval domestique est un peu difficile à cerner. Certains archéologues pensent que le cheval a été domestiqué vers 4500 avant notre ère quelque part en Asie, peut-être par des tribus en Russie. La domestication des premiers chevaux a été la première étape de milliers d’années de coexistence, et elle a marqué un changement distinct dans l’évolution du cheval, car les gens ont commencé à sélectionner délibérément des traits spécifiques par croisement, provoquant l’émergence de races distinctes de chevaux.
Des centaines de races de chevaux ont été développées dans le monde entier. Certains ont été élevés pour leur force afin de pouvoir travailler en tirant des charrettes et des outils agricoles. D’autres ont été élevés pour la vitesse et l’endurance, afin qu’ils puissent chasser, tandis que certains chevaux ont été élevés pour être extrêmement intelligents, aidant leurs propriétaires dans des tâches allant de l’élevage du bétail à la recherche de personnes perdues. La communauté des propriétaires de chevaux a développé un langage très spécifique pour parler des chevaux, avec des termes pour tout, de la couleur du pelage d’un cheval à la forme de ses oreilles. De nombreuses races de chevaux sont assez anciennes et certains biologistes pensent que les chevaux modernes peuvent être issus de plusieurs populations distinctes de chevaux sauvages.
Les humains ont utilisé des chevaux comme animaux de trait dans un large éventail d’applications. Les chevaux tirent des outils agricoles, transportent des cavaliers, transportent des personnes et des marchandises dans des charrettes et aident à rassembler d’autres animaux. Au fil du temps, le cheval est devenu une figure bien-aimée et emblématique dans de nombreuses sociétés humaines, les gens appréciant les chevaux bien élevés et utilisant les chevaux pour le sport et les loisirs ainsi que pour le travail. Certains chevaux modernes sont des animaux de compagnie, traités davantage comme des membres de la famille que comme des animaux de travail, tandis que d’autres sont présentés en compétition pour mettre en valeur leurs compétences ou leurs attributs physiques.