Un gamète est une cellule produite par un organisme à des fins de reproduction sexuée. Chez l’homme, l’ovule et le spermatozoïde sont les deux cellules sexuelles, qui diffèrent par leur taille et par d’autres qualités telles que la quantité de chacune que le corps produit. Chacune de ces cellules a 23 chromosomes, exactement la moitié du nombre trouvé dans les autres cellules du corps. Ils sont formés par une division cellulaire spéciale appelée méiose, qui ne se produit que dans les organes sexuels primaires – les testicules et les ovaires. La fécondation combine les gamètes des deux parents en un zygote.
Les organismes sexuels forment un type particulier de cellule, le gamète, qui se combine avec une autre cellule pour la reproduction. Chez l’homme, chacune d’entre elles contient une paire de 23 chromosomes et est donc haploïde, tandis que les autres cellules sont diploïdes, avec deux paires de chromosomes. La 23e paire diffère chez les hommes et les femmes, et c’est ce qui distingue biologiquement les deux sexes, les hommes ayant la paire XY et les femmes XX. Les chromosomes sont constitués de longues chaînes de gènes liés ensemble dans une séquence. Puisque l’œuf ou l’ovule, la cellule femelle, ne peut porter que des chromosomes X, le sexe est déterminé par le gamète mâle.
La division normale des cellules pour produire une nouvelle copie de l’original se produit par un processus appelé mitose. Une division légèrement différente, la méiose, génère un nouveau gamète. Les deux processus impliquent la copie de l’ADN du noyau de la cellule mère et son transfert dans la nouvelle, mais la méiose implique une combinaison spéciale d’ADN des deux gamètes d’origine des parents. Cette recombinaison d’informations héréditaires permet la diversité des traits hérités dans le gamète nouvellement produit ; c’est la raison pour laquelle les enfants ont un mélange de gènes des deux parents.
La taille et la quantité relative distinguent le gamète mâle du gamète femelle. Les gamètes mâles, les spermatozoïdes, sont mobiles, petits et produits en grand nombre, dont peu parviennent à être fécondés. Les œufs, la cellule femelle, sont gros, avec un cytoplasme qui nourrira un embryon en cas de fécondation. Certaines espèces d’algues et de plantes n’ont pas de gamètes mâles et femelles séparés, mais se reproduisent en combinant des cellules génétiquement identiques. Chez les espèces asexuées, aucun gamète n’est produit et les cellules ne se divisent que par une forme de mitose.
Le gamète mâle, le sperme, est produit dans le testicule, au cours d’un processus appelé spermatogenèse. Chaque cellule testiculaire qui subit la méiose produit quatre nouveaux gamètes. Dans les ovaires de la femelle, les follicules ovariens génèrent les ovules au cours d’un processus appelé ovogenèse qui s’accomplit en grande partie à la naissance, mais qui s’achève après la puberté au cours des cycles ovariens mensuels, lorsque les ovules mûrissent et deviennent prêts à être fécondés. Au moment de la fécondation, les gamètes s’unissent et un zygote se forme. Cette cellule a 46 chromosomes, avec un nombre égal de chaque parent.