Dans un certain nombre de sociétés à travers le monde, il existe des règles sociales établies sur ce qui constitue un comportement masculin et féminin acceptable, en particulier pendant l’enfance et la préadolescence. La plupart des garçons apprennent à jouer à des jeux agressifs qui leur permettent de montrer leurs prouesses physiques. La plupart des filles sont encouragées à jouer avec des poupées de mode ou d’autres jouets girly girl. Lorsqu’une fille choisit de rejeter le rôle féminin traditionnel et d’agir de manière plus masculine, elle est souvent qualifiée de garçon manqué.
Un garçon manqué est une jeune fille qui peut préférer grimper à un arbre ou lutter au lieu de jouer avec des poupées ou de porter des robes. Elle peut se comporter de manière plus agressive ou plus affirmée que ses amies ou camarades de classe. Bien que son comportement puisse être plus enfantin, cependant, un garçon manqué peut toujours être conscient des normes sociétales qu’elle semble rejeter. Un garçon manqué choisit souvent d’adopter un style de vie plus masculin comme une forme de rébellion préadolescente contre les rôles de genre stricts de sa société.
Certains pensent que les garçons manqués sont en grande partie les produits d’une famille dominée par les hommes. Une fille qui essaie de s’intégrer à ses frères et sœurs masculins et à son père dominant peut trouver plus facile d’adopter un mode de vie plus masculin plutôt que de risquer le ridicule pour avoir poursuivi des intérêts féminins traditionnels. Un garçon manqué peut également trouver plus facile de s’intégrer à ses camarades de classe masculins, car les camarades de classe féminines peuvent être plus critiques ou jalouses des autres filles. Un garçon manqué peut avoir peu ou pas d’intérêt romantique pour les garçons pendant cette période, mais préfère généralement leur compagnie aux «girly girls» traditionnelles qui n’aiment pas jouer à des jeux plus physiques.
Il y a toujours une préoccupation concernant l’orientation sexuelle actuelle ou future d’un garçon manqué, dans le même sens qu’un préadolescent efféminé peut choisir de poursuivre un mode de vie homosexuel plus tard dans la vie. Certains garçons manqués peuvent en fait avoir des tendances lesbiennes ou se considérer comme asexués, mais de nombreuses filles masculines finissent par développer des intérêts hétérosexuels lorsqu’elles entrent dans la puberté. De nombreux préadolescents restent dans un état de flux sexuel, ce qui signifie qu’ils peuvent explorer à la fois les rôles de genre féminin et masculin sans définir de manière permanente leur propre identité sexuelle. Un jeune garçon manqué peut devenir exceptionnellement féminin à mesure qu’il se développe physiquement et émotionnellement pendant la puberté.
De nombreux parents peuvent s’inquiéter du comportement de garçon manqué d’une fille, mais un certain nombre de psychologues pour enfants pensent qu’il devrait être considéré plus comme une phase qu’autre chose. Certains enfants résistent à l’adaptation des rôles sexués et sexuels traditionnels jusqu’à ce qu’ils deviennent suffisamment matures pour assumer les responsabilités qui les accompagnent. Un garçon manqué peut simplement profiter des derniers vestiges de son enfance avant d’assumer le rôle plus difficile d’un adolescent.