Un trirème est un type de galère à propulsion humaine qui était largement utilisé dans le monde antique. Le mot trirème fait référence aux trois rangées verticales de rames que les navires avaient de chaque côté, une avancée par rapport aux penteconters à une rangée et aux birèmes à deux rangées. Chaque rame était généralement actionnée par une seule personne, bien que la configuration et la conception exactes de ces navires aient été perdues au Moyen Âge. Les galères ultérieures qui utilisaient trois rames de rames sont également parfois appelées trirèmes, bien que leurs conceptions puissent différer des navires de guerre originaux de l’antiquité. Des recréations modernes de trirèmes sont parfois construites et exploitées, et on a participé au relais de la flamme olympique en 2004.
Pendant l’Antiquité classique, entre les septième et quatrième siècles avant notre ère, le trirème était l’un des navires de guerre les plus réussis. Les navires auraient été à la fois rapides et maniables, en raison de l’utilisation de trois bancs d’avirons verticaux. Les sources ne sont pas d’accord sur le moment et l’endroit où ils ont été utilisés pour la première fois, bien que des preuves fiables indiquent leur utilisation lorsque la Perse a envahi l’Égypte en 525 avant notre ère. Les trirèmes ont également joué un rôle déterminant dans l’établissement de la domination maritime athénienne, jusqu’à ce qu’ils soient utilisés par les deux côtés lorsque Sparte et ses alliés ont vaincu Athènes à Aegospotami.
Il n’y a aucune preuve définitive quant à la conception exacte des anciens trirèmes. La plupart des connaissances modernes sur ces navires proviennent de récits écrits et d’œuvres d’art, car aucune épave préservée n’a jamais été découverte. Une innovation qui aurait existé dans les trirèmes athéniens était un ensemble de câbles appelés hypozomates. On pense que ces câbles ont été montés sous la poutre et tendus pour éviter de s’embourber dans une mer agitée. La tension fournie par les câbles a peut-être également permis à une trirème athénienne de percuter un navire ennemi sans se briser.
Selon les sources historiques, les trirèmes mesurent deux coudées de longueur, ce qui équivaut à environ 37 mètres (120 pieds). On pense que ces descriptions sont assez précises, car des hangars de construction d’environ cette longueur ont été découverts dans les anciens chantiers navals athéniens. Les dimensions de ces hangars et les références anciennes suggèrent que les navires mesuraient environ trois mètres (neuf pieds) de hauteur. On pense que les coques Trireme ont été construites en bois tendre, comme le pin et le sapin, qui ont tendance à être légers et permettent des navires plus rapides. On pense qu’un trirème typique avait environ 170 rames disposées en ensembles de trois rangées verticales, avec une paire d’avirons arrière et deux mâts à gréement carré.
Dans les années 1980, un projet a été entrepris en Grèce pour recréer un trirème classique. Ce projet a utilisé des sources anciennes pour se rapprocher au mieux de la construction et a conduit à de nombreuses nouvelles découvertes sur les conditions et les capacités probables des navires. Même fonctionnant avec un équipage relativement inexpérimenté, ce trirème recréé a pu atteindre des vitesses de 9 nœuds (environ 17 km / h) et effectuer des virages relativement serrés.