Un véhicule au gaz naturel (GNV) est un véhicule qui fonctionne au gaz naturel, un carburant qui brûle beaucoup plus proprement que l’essence. Parce que de nombreux pays recherchent des alternatives à l’essence comme source de carburant, l’utilisation des VGN se développe dans le monde, car les voitures sont économes en énergie et brûlent très proprement. Les consommateurs de certains pays peuvent acheter des GNV, et les voitures existantes peuvent également être converties pour utiliser le gaz naturel. En outre, de nombreuses entreprises proposent des flottes de véhicules fonctionnant au gaz naturel, permettant aux villes de convertir leurs voitures, bus et camions au gaz naturel.
Le gaz naturel est une combinaison gazeuse d’hydrocarbures, généralement chargée en méthane. Techniquement, le gaz naturel est un combustible fossile et, par conséquent, il est considéré comme une ressource non renouvelable. Cependant, le gaz naturel est assez abondant et est généralement moins cher que l’essence. De plus, il brûle beaucoup plus proprement que l’essence, ce qui en fait un meilleur choix pour le ravitaillement en carburant des véhicules, car il peut réduire considérablement les émissions. Dans certains cas, un GNV peut fonctionner au biocarburant, une forme renouvelable de gaz naturel fabriqué à partir de matières biologiques telles que le fumier.
La conception d’un GNV ressemble beaucoup à celle d’un véhicule à essence conventionnel. Le moteur fonctionne de la même manière, avec des explosions de cylindres à gaz. Au lieu d’un seul réservoir de gaz, le NGV dispose de plusieurs réservoirs fortement sécurisés conçus pour contenir du gaz naturel comprimé. Dans certains cas, un GNV est équipé pour prendre du gaz naturel liquéfié, qui est refroidi pour qu’il devienne liquide, permettant à la voiture de stocker plus d’énergie. Les VGN conduisent, ressemblent et se sentent comme des voitures ordinaires.
Faire le plein du GNV est un peu plus compliqué que de faire le plein d’une voiture conventionnelle. Les conducteurs doivent trouver une station de ravitaillement en gaz naturel, ou ils peuvent utiliser un système de ravitaillement domestique qui puise dans le gaz naturel domestique. En règle générale, un système de ravitaillement domestique peut prendre des heures à remplir, car le gaz doit être pressurisé avant d’entrer dans la voiture. Les constructeurs de GNV espèrent que la demande des consommateurs augmentera le nombre de stations-service disponibles, ce qui est important, car les voitures ont une autonomie plus courte que leurs homologues consommant de l’essence.
Bien que le GNV ne soit pas une solution complète à la dépendance aux combustibles fossiles, les véhicules ont été salués comme un pas dans la bonne direction lorsqu’ils ont commencé à être plus largement produits à la fin des années 1990. Dans de nombreuses villes du monde, les bus GNV, les taxis et les véhicules de travaux publics sont facilement visibles dans les rues.