Les grunion sont de petits poissons marins de la taille d’une sardine et appartenant à la famille des Atherinopsidae. Le grunion est un poisson élancé qui est de couleur gris perle sur le ventre et les flancs mais d’un bleu verdâtre sur le dos. Sa caractéristique physique la plus distinctive est une bande bleu argenté frappante sur ses côtés. Les grunion adultes mesurent environ 6 à 7 cm de long, les femelles étant un peu plus grandes que les mâles. Leur durée de vie habituelle est de trois à quatre ans, mais selon les chercheurs, comparativement peu vivent plus de trois ans.
Géographiquement, l’aire de répartition principale de ce poisson se situe dans les eaux côtières de l’océan Pacifique, le long de la bordure ouest des États-Unis. Il n’y a que deux espèces : le grunion de Californie, ou Leuresthes tenuis ; et le grunion du golfe, Leuresthes sardinas. Chacun habite une région différente. L’espèce californienne s’étend d’environ la baie de Monterey en Californie au sud jusqu’à Punta Abreojos sur la côte ouest de la péninsule de Baja au Mexique, et l’espèce du golfe n’habite que le golfe de Californie le long de la côte est de la péninsule de Baja. De petites populations isolées, cependant, se trouvent parfois au sud et au nord de ces points.
Pour l’habitat, les adultes préfèrent les eaux côtières relativement peu profondes près de la côte ouverte et dans les baies. Ces poissons aiment vivre à la surface ou près de la surface et, à la connaissance des chercheurs, ils ne migrent pas. Leurs comportements de reproduction sont parfaitement adaptés à la zone de surf à proximité des plages de sable. On ne sait pas grand-chose sur le régime alimentaire du grunion. Ils n’ont pas de dents, les scientifiques supposent donc que le grunion se nourrit de très petits organismes tels que le plancton animal.
La saison de frai du grunion varie légèrement d’une année à l’autre, mais dure généralement du début du printemps au début de l’automne. Le grunion, contrairement à d’autres espèces de poissons, sort complètement de l’eau pour déposer et fertiliser ses œufs sur des plages de sable humides. Les œufs ne sont pondus dans le sable que pendant les pleines ou les nouvelles lunes, lorsque le cycle de la marée de printemps est à son maximum. Ce cycle est si régulier que la date de ponte peut être prédite un an à l’avance.
Les mâles et les femelles nagent dans les vagues et restent échoués sur le sable lorsque l’eau se retire. Les femelles creusent la queue en premier dans le sable pour pondre leurs œufs, et les mâles déchargent leur sperme directement sur les œufs au fur et à mesure de leur ponte. Ce processus prend environ 30 secondes et les deux sexes retournent immédiatement dans l’océan. L’action des vagues maintient les œufs enfouis sous le sable. Au bout de 15 jours environ, les œufs éclosent et les vagues transportent les larves jusqu’à l’océan.