Un halophyte est une plante capable de survivre dans un environnement très salé. On estime que deux pour cent des espèces végétales sont halophytes, la grande majorité des plantes étant des glycophytes qui ne survivront pas sur un substrat salé. Bien que les halophytes représentent un très faible pourcentage de la population végétale globale, ils jouent un certain nombre de rôles importants dans l’environnement et ont des applications industrielles potentiellement utiles.
Ces plantes peuvent survivre dans de nombreux environnements. Beaucoup sont conçus pour pousser dans les marais salants et les estuaires, où il y a une forte concentration d’eau salée. D’autres peuvent vivre sur des falaises et des dunes près de l’océan, et certains sont adaptés aux environnements quasi désertiques où les approvisionnements en eau peuvent être limités et très salés. Un halophyte qui vit dans le désert est généralement une succulente, de sorte qu’il peut stocker de l’eau pour s’assurer d’avoir un approvisionnement suffisant.
Les chercheurs font la distinction entre les halophytes facultatifs et les halophytes obligatoires. Un halophyte facultatif est une plante qui peut vivre dans des conditions salées, mais préférerait éviter le sel, si possible. Par exemple, les plantes qui prospèrent pendant la saison des pluies, lorsque les concentrations de sel sont diluées, sont généralement des halophytes facultatifs qui tolèrent le sel, mais ne l’apprécient pas particulièrement. Un halophyte obligatoire, en revanche, a en réalité besoin de sel pour survivre.
Beaucoup de gens qui sont allés à la plage ont vu des exemples d’halophytes, et ils ont également vu un exemple de l’un des rôles importants que jouent ces plantes. Les halophytes aident à prévenir l’érosion, ce qui signifie qu’elles maintiennent les plages en forme et permettent aux plages de s’accumuler au fil du temps. Ces plantes peuvent également transformer un marais salé en une zone de sol solide, en permettant lentement à la matière organique et au sol en décomposition de s’accumuler autour de leurs racines, tiges et feuilles. Les halophytes façonnent les environnements dans lesquels ils vivent, modifiant ainsi la surface de la Terre. Certaines espèces halophytes peuvent également être utilisées comme fourrage pour les animaux, un avantage dans certaines communautés.
Les jardiniers profitent parfois de ces plantes lorsqu’ils souhaitent établir un aménagement paysager dans un environnement rude et salé. En utilisant des halophytes indigènes, les jardiniers peuvent conserver l’eau et l’énergie et préserver les espèces indigènes rares et intéressantes. Ces plantes peuvent aussi potentiellement être utilisées dans la fabrication de biocarburants. Un grand avantage de l’utilisation d’halophytes pour les biocarburants est qu’il n’est pas nécessaire de consacrer des terres arables à la production d’halophytes pour la production de carburant, car ces plantes poussent dans des zones non cultivables pour les cultures conventionnelles.