Les hauts fourneaux sont des appareils utilisés dans le processus de fonte du fer. La chaleur créée dans le four permet de produire le fer à partir de minerais d’oxyde de fer. Un souffle d’air contenu dans le haut fourneau lui-même contribue à intensifier le degré de chaleur, accélérant le processus de fusion.
En apparence, le haut fourneau typique a la forme d’une tour. Des portes sécurisées sont montées à l’avant de l’appareil, permettant d’alimenter le four en matières premières soit à la main, soit à l’aide d’un tapis roulant. Certains fours de ce type sont également équipés d’un tiroir à la base qui facilite grandement la collecte des scories et autres produits finis.
Des fours de ce type sont souvent utilisés dans le processus de fabrication de l’acier. Un haut fourneau est idéal pour combiner le charbon de bois et le minerai de fer. La chaleur extrême dans ce type de four permet de fondre les deux substances en un métal liquide intégré qui forme finalement ce que l’on appelle la fonte brute. La fonte brute est retirée de la base du four de temps en temps et utilisée dans la création d’un certain nombre de différents types de matériaux de construction.
En plus du charbon de bois et du minerai de fer, du calcaire ou un autre type de fondant peut également être introduit dans le mélange. La conception en tour du four permet de contrôler très facilement le degré de chaleur généré dans la chambre principale, permettant ainsi à l’opérateur de tempérer les matières premières selon ses besoins. Alors que de nombreux aspects du travail du fer ont bénéficié de la technologie moderne, la conception de base et le fonctionnement du haut fourneau sont restés pratiquement inchangés pendant des siècles, car il s’agit toujours du moyen le plus économique de produire du fer à grande échelle.
L’origine du haut fourneau remonte généralement à la Chine au cinquième siècle avant notre ère. Au Moyen Âge, l’utilisation de ce type de four a été trouvée en Angleterre ainsi que dans certaines parties de l’Europe. La conception actuelle de l’appareil est souvent attribuée à divers innovateurs du début du XVIIIe siècle, qui ont affiné la capacité du haut fourneau à produire de plus grandes quantités de produit en une seule session. Dans le même temps, cette nouvelle conception permet également d’utiliser le gaz de haut fourneau produit par la libération de monoxyde de carbone du charbon de bois comme agent réducteur de la fonte créée dans le four.
Les fours de ce type restent une partie importante du processus de fabrication de l’acier dans le monde. Relativement peu coûteux à exploiter et à entretenir, un haut fourneau peut durer des générations avant de devoir être remplacé. L’aspect économique du four permet de garantir que les sidérurgistes sont en mesure de rester compétitifs dans le monde d’aujourd’hui, même lorsque les métaux produits par d’autres méthodes deviennent difficiles à vendre.