Un droit de propriété est une concession de terre du gouvernement fournie à quelqu’un agissant en tant que colon. Ce concept trouve son origine dans le terme tête en tant que référence à un être humain dans son ensemble ; pour chaque chef, ou personne, qui s’est installé, un droit correspondant à la terre est fourni en vertu d’un système de droit de chef. Historiquement, seules certaines personnes étaient autorisées à posséder des terres et, par conséquent, les personnes pouvaient revendiquer des droits de propriété au nom des membres de leur famille, des serviteurs sous contrat et des esclaves. L’une des utilisations les plus célèbres de ce système s’est produite dans les colonies établies en Amérique du Nord dans les années 1600.
Dans un système de droit de propriété, chaque personne qui s’installe a droit à une quantité déterminée de terres. Ceci est conçu pour encourager l’établissement et aussi pour résoudre les pénuries de main-d’œuvre, car les gens sont incités à importer de la main-d’œuvre. Dans les colonies, le système a été institué rétroactivement lorsque le gouvernement s’est rendu compte qu’il était nécessaire de remédier aux pénuries de main-d’œuvre. Chaque citoyen vivant dans les colonies a obtenu deux droits de propriété, et les gens ont également été encouragés à déménager dans les colonies avec un droit de propriété comme incitation à promouvoir l’immigration, une seule concession de terre étant attribuée à chaque immigrant.
Les femmes et les enfants ne pouvaient pas revendiquer leurs propres droits, comptant sur les maris, les pères et les frères pour le faire en leur nom. Cela a encouragé les familles à immigrer ensemble, car laisser les membres de la famille à la maison a entraîné moins de droits de la tête. En outre, les personnes disposant de sources de richesse indépendantes pouvaient également importer de la main-d’œuvre, recevant un droit pour chaque contrat et esclave. Certaines colonies ont par la suite interdit cette pratique, limitant les droits de propriété uniquement aux citoyens libres.
Une conséquence intéressante du système de droit de la tête était les différends sur qui avait le droit de revendiquer des colons spécifiques. Dans le cas des serviteurs sous contrat, par exemple, la personne qui a acheté l’engagement pourrait devoir concurrencer un entrepreneur et un capitaine de navire, et parfois des réclamations contradictoires ont été déposées. De même avec les esclaves, où les esclavagistes intéressés à amasser des biens dans les colonies pourraient revendiquer des droits sur leurs importations. Dans certains cas, les personnes faisant des recherches sur l’histoire familiale ont trouvé plusieurs revendications directes pour le même ancêtre.
Pour les serviteurs sous contrat, une fois la durée du service terminée, les gens avaient la possibilité de demander une concession de terre à la frontière, d’entrer dans un autre contrat ou d’entrer dans le service régulier en tant que domestique gratuit. Les esclaves ne jouissaient pas de ces privilèges ; même dans le cas des Noirs libres avec des papiers d’affranchissement clairement documentés, les droits de propriété n’étaient pas offerts, et les esclaves libres entraient généralement en service au lieu de pouvoir posséder et travailler leur propre terre.