Un héritier présomptif est une personne qui est en première ligne pour hériter d’un titre, d’une propriété ou d’une possession, si aucun héritier présomptif n’existe. Si un monarque au pouvoir n’a pas d’enfants, par exemple, l’héritier présomptif peut être son frère ou sa sœur, ou son neveu ou sa nièce. Si un héritier présomptif est né, ou si un héritier présomptif avec de meilleures prétentions, comme un lien familial plus étroit, arrive sur les lieux, l’héritier présomptif peut perdre sa prétention à hériter.
Le concept d’héritier présomptif renvoie à la nécessité de délimiter clairement les titres et les droits de succession. Lorsqu’il existe une confusion sur une ligne de succession, des domaines stables et même des pays peuvent rapidement se retrouver mêlés à des guerres civiles entre des demandeurs en guerre. L’établissement d’un héritier présomptif permet une transmission fluide des titres ou des successions sans possibilité de litiges successoraux.
Naturellement, le grand inconvénient de l’utilisation d’une succession d’héritiers ou d’héritières est qu’elle n’a généralement que peu ou rien à voir avec la compétence ou la capacité. De nombreux pays malheureux se sont retrouvés dans une mauvaise situation après qu’un héritier désespérément incompétent ait accédé au trône. Cette situation même a conduit à plusieurs incidents historiques dans lesquels un héritier présomptif a tenté de saisir un titre au motif que l’héritier présomptif cause des dommages mesurables. Bon nombre d’héritiers présomptifs se sont retrouvés favorisés par la population locale en raison des actions incompétentes de l’héritier présomptif.
Dans de nombreux systèmes de common law, le statut d’héritier ne peut être décrété que sur les enfants mâles légitimes du titulaire du titre ou de la succession régnant. Un enfant de sexe féminin ne peut être qualifié que d’héritier présomptif et peut facilement être déplacé si un héritier de sexe masculin est né. De même, un enfant mâle né hors mariage peut être nommé héritier présomptif et peut même avoir préséance sur les femelles légitimes, mais est généralement déplacé de la ligne de succession si un mâle légitime naît.
Il existe un conflit naturel entre un héritier présomptif et un héritier présomptif que les assurances légales ne peuvent pas toujours lier, conflit qui s’est joué à maintes reprises de façon dramatique dans la vie et dans l’art. Dans Hamlet de Shakespeare, une partie de la grande erreur à Elseneur est qu’une personne qui serait normalement un héritier présomptif, Claudius, a pris le pouvoir sur le fils du roi assassiné et héritier présomptif, Hamlet. Shakespeare parsème cette pièce de réflexions affligeantes sur les conséquences néfastes d’une ligne de succession bouleversée.
Le discours de Shakespeare sur la question a peut-être été stimulé par un événement actuel qui a causé beaucoup de troubles civils à son époque : la succession de l’héritier présomptif, le roi Jacques Ier, au trône d’Angleterre après la mort de la reine sans enfant Elizabeth I. La reine Elizabeth J’étais moi-même une héritière présumée qui a accédé au trône au moins en partie à la demande populaire. Troisième en ligne pour le trône anglais après la mort de son père, Henry VIII, Elizabeth a survécu à l’emprisonnement et aux menaces d’exécution aux mains de sa sœur aînée, la reine Mary I, qui soupçonnait l’héritière présumée de préparer un coup d’État pour s’emparer du trône.