Le houx de mer, également connu sous le nom de houx de mangrove ou d’acanthe à bords de houx, est une plante arbustive à fleurs violettes ou blanches. Ses feuilles sont pointues et piquantes, ressemblant presque aux feuilles à bords épineux des arbustes de houx. La plante appartient au genre Acanthus, qui est originaire de certaines parties de l’Inde et de la Polynésie et de l’Australie. Le genre comprend deux espèces : A. ilicifolius et A. ebracteatus.
Poussant normalement le long des zones boueuses près des bords de marée haute ou des berges des rivières, le houx de mer peut couvrir de vastes zones avec son système racinaire adventif, formant des fourrés ou des sous-bois dans les mangroves. La plante peut également pousser sous les arbres et parfois dans des zones ouvertes, bien qu’elle préfère être située dans des zones d’eau douce. Holly mangrove est une plante intéressante pour le moins avec de multiples usages.
L’une des caractéristiques qui distinguent cette plante arbustive des autres plantes de mangrove est son trait sécréteur de sel. La plupart des plantes de mangrove sécrètent un excès de sel au niveau des racines. Le houx de mer, en revanche, ne le fait pas. Au lieu de cela, sa sève salée est émise par les feuilles. Cette substance blanche et cristalline est ensuite emportée par la pluie ou le vent.
Holly mangrove a fourni un certain nombre d’utilisations traditionnelles ou folkloriques parmi certains groupes de peuples autochtones. Par exemple, la plante était censée protéger contre les morsures de serpent ou éloigner le mal. Les feuilles épineuses étaient autrefois utilisées pour provoquer les pleurs des nouveau-nés après la naissance. Certaines parties de la plante ont également été utilisées pour la chasse. L’usine fournissait également de la nourriture et un abri pour certains animaux.
De plus, le houx de mer a fourni sa part d’usage médicinal. En fait, elle a même été qualifiée de plante médicinale indienne par certains. Les deux espèces ont été utilisées pour traiter les calculs rénaux en faisant bouillir la plante entière et en buvant le liquide. On pensait que le thé à base de feuilles aidait à purifier le sang et à soulager la douleur.
Les feuilles de l’espèce à fleurs pourpres, A. ilicifolius, étaient couramment utilisées comme traitement contre les rhumatismes. Les Malaisiens recherchaient également les feuilles pour guérir les blessures infligées par les flèches empoisonnées. Les graines broyées de l’espèce à fleurs blanches, A. ebracteatus, ont été utilisées pour traiter les furoncles. Les deux espèces de houx de mer étaient utilisées comme toniques capillaires pour prévenir la calvitie.
L’écorce des deux espèces était également utilisée à des fins médicinales. Un extrait a été administré pour traiter les rhumes et les affections cutanées provoquées par des réactions allergiques. Lorsqu’elle était broyée sous forme de poudre, l’écorce était souvent utilisée comme antiseptique pour les plaies. Aujourd’hui, la plante de houx marin est étudiée pour ses éventuelles propriétés anticancéreuses dans le foie.