Un hygromètre est un instrument qui mesure l’humidité relative. Un hygromètre analogique mesure les changements continus d’humidité relative, mais comme il est analogique, sa résolution limite sa précision. Par comparaison, un hygromètre numérique mesure des changements discrets d’humidité relative. Un psychromètre est le type le plus courant d’hygromètre analogique. Il calcule l’humidité relative en comparant la différence entre les températures humides et sèches.
Un psychromètre se compose de deux thermomètres, l’un à bulbe humide et l’autre à bulbe sec. Un psychromètre à fronde a une poignée qui permet à l’opérateur de le faire tourner dans les airs avant de prendre les lectures. L’eau autour du bulbe humide s’évapore lorsque la température est au-dessus de zéro, ce qui abaisse généralement la lecture de la température de ce thermomètre. L’eau forme une couche de glace isolante lorsque la température est inférieure au point de congélation, ce qui fait généralement que le thermomètre à bulbe humide d’un densimètre analogique affiche une température plus élevée que le thermomètre à bulbe sec.
Un hygromètre analogique nécessite un graphique psychrométrique pour fournir l’humidité relative. Ce type de graphique se compose généralement d’une rangée de températures de bulbe sec et d’une colonne de températures de bulbe humide. L’humidité relative peut être obtenue en croisant les températures de bulbe humide et sec.
Un psychromètre Assmann est l’un des types d’hygromètres analogiques les plus précis. Adolph Richard Assmann a inventé cet appareil à la fin du 19ème siècle. Chaque thermomètre d’un psychromètre Assmann est suspendu à l’intérieur d’un tube de métal poli, qui est suspendu à l’intérieur d’un autre tube métallique. Cette disposition isole les thermomètres de la chaleur rayonnante. Un ventilateur aspire l’air sur les bulbes du thermomètre pour maximiser l’évaporation de l’eau des bulbes.
La précision d’un hygromètre analogique dépend fortement de l’isolement des thermomètres de la chaleur rayonnante et d’un flux d’air adéquat sur les bulbes du thermomètre. Ces facteurs sont particulièrement critiques dans des conditions de faible humidité, lorsque la température de bulbe humide est proche de la température de bulbe sec. Les hygromètres analogiques les plus précis qui utilisent des thermomètres à bulbe humide peuvent avoir un taux d’erreur pouvant atteindre 5 pour cent pour une faible humidité.
Un hygromètre analogique peut utiliser un radiateur électrique pour améliorer sa précision lorsque la température est inférieure à zéro. L’appareil de chauffage réchauffe l’air avant qu’il n’atteigne les thermomètres sans affecter la teneur en humidité. Cette caractéristique élimine le besoin de maintenir un bulbe humide dans des conditions de gel.