Les gens de toutes les traditions religieuses ont utilisé le chant dans le cadre de leur culte. La foi chrétienne en particulier, a été historiquement liée à des chants de louange, ou des hymnes, à leur Dieu. Ces hymnes sont historiquement compilés dans un livre de cantiques.
Un livre de cantiques est, évidemment, une collection d’hymnes, mais beaucoup ont aussi des actes d’adoration et des rituels dans leurs couvertures. Un livre de cantiques peut être publié par une confession chrétienne particulière, mais il existe également des cantiques «génériques» qui incluent les cantiques les plus populaires au fil des ans.
Le livre de cantiques a certainement ses origines dans le missel catholique, ou livre de prières et de rituels. Au début du christianisme, les fidèles chantaient les psaumes et le chant grégorien a également ses origines ici. Alors que la musique d’adoration elle-même commençait à se diversifier, des chants grégoriens ont ensuite mis en musique d’autres parties de la liturgie catholique, ainsi que d’autres textes de la Bible chrétienne.
Une fois que l’alphabétisation s’est généralisée, les fidèles ont commencé à lire leurs missels et à chanter pendant le culte. À partir de là, les compositeurs ont commencé à écrire de la musique sacrée, certaines destinées à être chantées par des choeurs. Lorsque les fidèles ont voulu apprendre ces belles compositions pour le culte de la congrégation, le livre de cantiques est né. Des auteurs d’hymnes aussi remarquables que le Dr Isaac Watts et Charles Wesley ont fait compiler leurs hymnes en recueils de cantiques dans les années 1700.
Une personne qui feuillette un livre de cantiques confessionnel peut généralement avoir une bonne idée des pratiques et des croyances de l’église en examinant sa liturgie et son rituel. De nombreux cantiques contiennent des lectures adaptées, qui sont généralement des textes bibliques destinés à être lus par le clergé et la congrégation selon un mode appel et réponse. Ils peuvent également contenir la cérémonie de mariage officielle de la dénomination, les rites de baptême, les rituels de confirmation, un ordre de culte et même des suggestions pour les services de mort et de résurrection.
Un livre de cantiques comprend également une mine d’informations sur les cantiques eux-mêmes. La plupart des cantiques incluent les compositeurs de l’hymne, les références aux Écritures et le nom de l’air. Le nom de l’air fait évidemment référence à l’air lui-même, puisque de nombreux hymnes sont chantés sur le même air, ou sur plusieurs airs. C’est parce que de nombreux hymnes ont commencé leur vie comme des poèmes et ont été mis sur des airs populaires de l’époque, pour les rendre plus faciles à chanter.
Un cantique peut également indexer les cantiques par nom de mélodie, afin qu’une personne puisse rechercher un nom de cantique inconnu pour voir si elle reconnaît la mélodie d’un cantique familier. Un bon exemple de ceci est le nom de la mélodie « Cwm Rhondda ». Cet hymne gallois est généralement connu sous le nom de Guide-moi, ô toi, grand Jéhovah et est l’hymne national du pays de Galles. Cependant, la mélodie est également utilisée dans l’hymne Dieu de grâce et Dieu de gloire. En recherchant le nom de l’air, une personne peut trouver tous les cantiques chantés sur un air particulier.
Un bon livre de cantiques aura également un index de mètre. Cela permet à un musicien de régler un hymne inconnu sur l’air d’un hymne familier, si les deux hymnes ont le même mètre ou le même rythme. Le livre de cantiques comportera également un index des compositeurs et une liste des cantiques par première ligne et titre.
Une dénomination mettra généralement à jour son livre de cantiques périodiquement et le but est d’éliminer les cantiques qui ne sont jamais chantés, et de garder ces congrégations qui aiment chanter. Le comité des cantiques doit toujours veiller à ce que les cantiques inclus conviennent au chant en assemblée. Les cantiques avec des lignes mélodiques trop complexes ou avec des mesures et des paroles irrégulières doivent parfois être évités afin que la congrégation puisse apprendre les cantiques plus facilement.
La plupart des fidèles trouvent que les cantiques améliorent leur expérience de culte en leur permettant de voir clairement tous les mots de leurs cantiques préférés et de participer pleinement à la liturgie et au culte de leur église.