L’une des formes les plus naturelles d’expression humaine est le chant. Il n’est donc pas surprenant que lorsque les humains vénèrent la divinité en laquelle ils croient, ils chantent en le faisant. Le chant pendant le culte se produit dans toutes les religions à travers le monde. Un hymne, en soi, est généralement considéré comme le territoire de la foi chrétienne, bien que d’autres confessions aient leur propre version de l’hymne.
Un hymne est généralement décrit comme une prière ou une louange à Dieu, sur une musique d’accord, en strophes et destiné à être chanté par une congrégation. En ce sens, l’hymne est un modèle pour la plupart des musiques occidentales. Les chansons les plus populaires ont des couplets et un refrain, chantés avec une ligne mélodique définie. Ils tirent cela directement de la forme de l’hymne, bien que tous les hymnes n’aient pas de chœur.
L’hymne a trouvé ses origines dans le culte juif alors que les psaumes étaient chantés dans le temple et les synagogues. Après que le christianisme soit devenu une religion établie, ces psaumes ont continué à être populaires dans les églises, car la plupart des premiers chrétiens avaient été élevés dans la foi juive. Ces structures ont été adaptées par saint Benoît au VIe siècle, alors qu’il travaillait à développer ce qu’on appelle aujourd’hui le chant grégorien.
Les moines et les moniales ont chanté diverses prières et les Psaumes à certaines heures de la journée, donnant lieu à l’Office divin, ou liturgie des heures que de nombreux ordres, en particulier cloîtrés, chantent encore chaque jour. L’ensemble du service de la messe a été principalement chanté. Le chant, d’ailleurs, consiste à chanter un certain nombre de mots sur la même note, le ton montant ou descendant en fin de vers. Il est difficile de bien faire et demande beaucoup de pratique. Ainsi, le chant était difficile pour la congrégation moyenne à embrasser pleinement.
Vers l’époque de la Réforme protestante, une inquiétude grandit avec le chant, alors entièrement chanté en latin, la langue de l’Église. Les fidèles voulaient chanter dans leur propre langue, ou en langue vernaculaire. Au fur et à mesure que l’Église protestante s’est établie, de grands compositeurs tels que Jean-Sébastien Bach ont écrit de belles pièces chorales, destinées à être chantées par des groupes. Peu à peu, la musique d’église a progressé jusqu’à ce que les congrégations chantent de nombreuses chansons pendant le service.
Le Dr Isaac Watts est considéré comme le « père de l’hymne anglais » et est crédité d’avoir écrit plus de 700 hymnes. Son travail à la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle a propulsé l’hymne à un lieu de révérence et d’admiration dans l’église. Il a écrit les paroles du chant de Noël bien-aimé Joy to the World et d’autres hymnes tels que Quand j’examine la croix merveilleuse et O Dieu, notre aide dans les âges passés. Ceux-ci sont considérés comme quelques-uns des grands hymnes de l’église chrétienne et peuvent être trouvés dans presque tous les hymnes protestants.
D’autres hymnes bien-aimés tels que « Amazing Grace » et « How Great Thou Art » sont un peu plus modernes et reflètent une tradition musicale en évolution. L’hymne a quelque peu changé au cours des 75 dernières années, reflétant davantage les sons de la musique profane. Certains fidèles adoptent les nouvelles formes d’hymne, tandis que d’autres préfèrent les formes classiques. Les deux ont beaucoup à offrir et à enseigner à un adorateur ou à un érudit en musique sacrée.