L’indice des matériaux est une mesure souvent prise en compte par une entreprise industrielle pour décider où s’implanter. Cet indice représente le rapport du poids des matières locales utilisées dans la fabrication d’un produit au poids du produit manufacturé sous sa forme finale. Lorsque l’indice matière est supérieur à 1, cela indique que les matières premières perdent une partie de leur poids au cours du processus de fabrication. Si l’indice de matière est inférieur à 1, cela indique que le poids est gagné au cours du processus de sorte que le poids final du produit fini est supérieur à celui des matières premières locales utilisées. Ceci est important pour déterminer le coût de transport des matières premières par rapport aux coûts de livraison du produit fini.
Le modèle d’implantation industrielle de l’économiste Alfred Weber suppose qu’une entreprise choisit l’emplacement le moins coûteux pour l’implantation de ses activités. Une entreprise souhaiterait être située à proximité de la source de ses matières premières ou de ses marchés, une décision qui serait affectée par les coûts de transport des matières. Une décision sur l’endroit où s’implanter serait également, en réalité, affectée par d’autres facteurs économiques des entreprises, tels que les coûts de main-d’œuvre qui pourraient l’emporter sur les économies réalisées sur le transport des marchandises.
Le modèle proposé par Weber suggère que les industries ayant un indice de matière élevé auraient tendance à se localiser près de la source de leurs matières premières locales pour réduire les coûts de transport de ces matières. Dans cette situation, on dit que l’entreprise a une orientation matérielle. Des exemples d’industries avec un indice de matière élevé peuvent être trouvés dans l’industrie agroalimentaire, où les substances sont extraites des intrants agricoles, comme dans le raffinage du sucre. Toutes choses égales par ailleurs, ces industries réaliseraient probablement des économies en s’installant à proximité du lieu de production des matières premières agricoles.
Les industries avec un faible indice de matière seraient plus susceptibles de s’implanter plus près de leurs marchés finaux, réduisant ainsi les coûts de transport des produits manufacturés vers les marchés. Ces entreprises auraient ce qu’on appelle une orientation marché. Une industrie avec un indice faible peut utiliser des matériaux largement disponibles et pas spécifiquement locaux. Un fabricant de boissons non alcoolisées, par exemple, utiliserait des quantités considérables d’eau dans le processus de production. Même si l’entreprise utilisait des fruits locaux dans sa production, le produit final l’emporterait sur les matériaux locaux utilisés dans le processus.
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