Il y a certains instruments de musique vintage qui inspirent des souvenirs nostalgiques d’une époque révolue, et puis il y a ceux qui rappellent douloureusement que les pantalons de parachute et les jambières étaient autrefois considérés comme à la mode. Un instrument connu sous le nom de keytar peut se situer quelque part entre ces deux courants de pensée. Un keytar est un clavier électronique ou un synthétiseur configuré à peu près dans les mêmes dimensions qu’une guitare électrique. Un interprète keytar attachait l’instrument autour de son corps et jouait sur un clavier miniaturisé avec la main droite tout en manipulant le pitch bend, le vibrato et d’autres commandes avec la gauche.
L’idée d’un synthétiseur portable adapté aux performances en direct n’était pas particulièrement nouvelle, mais les claviéristes des années 1970 ont généralement improvisé avec des claviers plus petits et des sangles de guitare standard. Au début des années 1980, cependant, plusieurs fabricants de claviers de premier plan, dont Korg, Moog et Roland, ont présenté le keytar de première génération au grand public. Ces keytars comportaient un clavier à trois octaves, un manche de style guitare et plusieurs composants électroniques contrôlant la hauteur, le vibrato et la voix.
Le joueur de keytar pourrait programmer l’instrument pour basculer entre plusieurs voix différentes, telles que des cordes, des cuivres et des fils électroniques distinctifs. Il ou elle pourrait également utiliser le keytar pour déclencher d’autres événements, tels que des batteries électroniques ou d’autres claviers connectés par une interface MIDI. La sangle de guitare permettait aux claviéristes de sortir avec le reste du groupe ou de jouer des solos devant un public. Le keytar a permis aux claviéristes de sortir de derrière des banques de claviers et d’interagir réellement avec les autres.
Parce que les sons produits par le keytar avaient tendance à avoir un côté synthétisé éclectique, bon nombre des premiers utilisateurs étaient des groupes de New Wave, de dance pop ou d’électro, notamment les groupes d’avant-garde DEVO et Blondie. Les claviéristes de ces groupes ont souvent dupliqué ou réinventé des riffs qui auraient été créés à l’origine par des guitaristes principaux. Du point de vue d’un interprète, l’introduction du keytar a donné aux groupes un plus large éventail de sons parmi lesquels choisir lorsqu’ils recherchaient le crochet ou la section solo distinctif d’une chanson.
À la fin des années 1980, cependant, de nombreux groupes de la New Wave et de l’electronica étaient tombés en perte de popularité et le keytar lui-même est devenu plus une relique qu’un instrument vintage respecté. Les groupes qui ont adopté le keytar dans les années 1990 ou au début des années 2000 ont souvent été ridiculisés comme des groupes rétro des années 80 avec peu d’originalité. Cependant, plusieurs groupes ont récemment adopté le keytar, et il continue d’être un objet de collection populaire parmi les collectionneurs d’instruments de musique sérieux.
Les keytars Korg et Moog des années 1980 sont difficiles à trouver, et les deux sociétés se sont depuis longtemps retirées du marché des guitares à clavier. Un keytar connu sous le nom de Roland AX-7 est resté en production jusqu’au milieu des années 2000, mais il est considéré comme le dernier du genre.