Un knuckleball est un type de lancer lancé par un lanceur où le ballon ne tourne pas lorsqu’il se déplace vers le marbre. En raison de ce manque de rotation, la balle a tendance à plonger et à s’élancer à l’approche du frappeur, surtout si le vent souffle vers le lanceur. Les Knuckleballs sont difficiles à lancer, à attraper et à frapper.
Les attrapeurs utilisent généralement un gant surdimensionné lorsqu’ils attrapent des lanceurs de knuckleball. Même ainsi, les balles peuvent toujours plonger et s’élancer hors de leur portée et entraîner une passe de balle. Étant donné que le knuckleball est soumis à des mouvements de dernière seconde, les lanceurs sont souvent incapables de contrôler son placement. Pour un frappeur habitué à voir des balles rapides et occasionnellement une balle courbe ou un curseur, le knuckleball est souvent un lancer difficile à gérer. Un frappeur doit être patient pour frapper un knuckleball, car il se déplace beaucoup plus lentement vers le marbre que les autres lancers. De plus, étant donné que le ballon a tendance à danser ou à flotter lorsqu’il est lancé correctement, même un bon frappeur se balancera souvent et manquera un knuckleball.
Pour lancer un knuckleball, le lanceur saisira les coutures avec l’index et l’index avec une prise en forme de griffe, en s’assurant qu’il enfonce ses ongles dans les coutures. Le pouce passera sous la balle et les doigts restants reposeront sur le côté de la balle pour lui donner l’équilibre. Lorsque la balle est lancée correctement, le lanceur poussera ses griffes vers l’avant tout en fouettant son bras vers la maison. Lorsque le ballon quitte sa main, le lanceur saura instantanément si le lancer a été correctement lancé car les coutures du ballon resteront sans rotation lorsqu’il se déplacera vers la plaque.
Les Knuckleballers ne mettent pas l’accent sur la vélocité. L’accent est plutôt mis sur le manque de rotation. Lorsqu’un knuckleball se déplace vers le marbre, il est plus susceptible de se déplacer de manière inattendue, s’il a peu ou pas de rotation. Comme il s’agit d’un terrain difficile à contrôler et à maîtriser, très peu de lanceurs des ligues majeures l’utilisent. Cependant, s’il peut maîtriser ce terrain, un knuckleballer trouvera toujours une place sur une liste professionnelle. L’un des meilleurs joueurs de poing à lancer dans les ligues majeures était Phil Niekro. Membre de longue date des Braves d’Atlanta, Niekro a lancé pendant 23 ans dans les ligues majeures, remportant plus de 300 matchs avec son célèbre knuckleball. Niekro a été intronisé au Temple de la renommée du baseball en 1997.