Un labyrinthe est une série complexe de chemins sinueux, semblable à un labyrinthe, bien que légèrement différent, car ce n’est généralement pas un puzzle. Au lieu de cela, il oblige le marcheur à suivre un chemin sinueux spécifique. Les labyrinthes ont été une partie importante de nombreuses cultures spirituellement pendant des milliers d’années, et ont également été utilisés pour créer de l’art décoratif sous la forme de labyrinthes de bermes de terre, de labyrinthes de haies, de dessins textiles, d’art céramique et de motifs de sol complexes. Marcher à travers un est généralement destiné à être un acte méditatif et contemplatif, et de nombreuses religions, y compris le christianisme, intègrent la méditation en marchant dans leurs pratiques spirituelles.
À l’époque grecque et romaine, le terme était utilisé pour désigner une structure située en partie sous terre et comportant une série déroutante de passages de connexion. Dans la mythologie grecque, un sur l’île de Crète abritait le minotaure, une créature mythologique redoutable qui était en partie un taureau et en partie un humain. Un sacrifice annuel était fait à la créature jusqu’à ce que Thésée arrive et le tue avec succès. Thésée, à son tour, a été conduit hors du labyrinthe par Ariane, qui lui a tracé une piste de ficelle à suivre.
Au cours de la période médiévale en Europe, des labyrinthes ont commencé à apparaître dans les églises chrétiennes ainsi que dans les jardins à la française. Ceux médiévaux représentent certains des exemples les plus élégants et les plus étendus de la forme d’art. La plupart des jardins classiques comprennent au moins une haie ou un labyrinthe de bermes dans lesquels les invités peuvent se promener. Dans celui avec des haies, les plantes seront dressées pour pousser bien au-dessus de la hauteur de la tête, de sorte que la personne à l’intérieur soit totalement coupée du monde extérieur. Les labyrinthes de bermes sont généralement bas au sol, permettant au spectateur de voir l’ensemble de la disposition d’en haut et de le parcourir s’il le souhaite.
Dans la tradition chrétienne, les labyrinthes étaient parcourus par les pèlerins et les pénitents. Les pèlerins marchaient un à la fin d’un voyage pour contempler leurs expériences et atteindre un état spirituel de clôture, tandis que les pénitents se traînaient à genoux tout en priant. Les labyrinthes chrétiens ont tendance à être disposés en quatre quadrants, suggérant la forme de la croix. Plusieurs églises célèbres, dont la cathédrale de Chartres, en ont dans leur sol.
D’autres religions intègrent également des labyrinthes dans leur spiritualité. Les bouddhistes les promènent en méditation silencieuse, et ils sont souvent disposés dans des formes sacrées qui encouragent la contemplation et la réflexion. Les spirales et les méandres sont deux formes courantes, car on pense qu’elles détiennent un immense pouvoir spirituel. Ceux-ci se trouvent généralement à l’extérieur et peuvent apparaître sous diverses formes, y compris celles constituées de gravier ratissé ou d’une série de canaux complexes.