Les gens ont tendance à simplifier les tâches d’un agent de police. Certains pourraient penser que tout ce qu’ils font est d’émettre des contraventions, tandis que d’autres pourraient limiter leurs tâches à la gestion des appels d’urgence 911. La vérité est que la plupart des policiers ont de nombreuses tâches, dont certaines sont très dangereuses tandis que d’autres peuvent sembler plutôt inoffensives et fastidieuses. Cependant, tous les policiers ne partagent pas la même liste de tâches et ils ne les remplissent pas nécessairement au même titre.
Les facteurs qui peuvent affecter ce que fait un policier comprennent son grade, son emplacement, sa juridiction, son éducation, ses antécédents professionnels, sa spécialité professionnelle, etc. Qu’un policier soit en service ou non, il ou elle est censée protéger la vie et les biens des personnes, et cela peut être considéré comme le devoir principal de tous les policiers. Ils patrouillent également dans les zones pour attraper les personnes qui enfreignent la loi, puis les arrêter, les avertir de leurs actes ou leur donner une citation en fonction de la gravité de leur crime ou délit. L’une des tâches importantes et chronophages d’un policier est la paperasserie : rédiger des rapports de police et tenir des registres de leurs activités.
Il existe également de nombreuses tâches mineures d’un officier de police, qui sont toutes également importantes dans le cadre plus large du maintien de l’ordre public. Un exemple courant est la direction de la circulation, que ce soit sur les lieux d’un accident ou à une intersection particulièrement achalandée. Sur les lieux des accidents, le policier doit aussi parfois prodiguer les premiers soins aux victimes jusqu’à l’arrivée des ambulanciers. Un autre devoir mineur, mais important, d’un agent de police est celui de patrouiller les zones dans le but de les garder en sécurité. Il ou elle peut fréquenter des campus, des magasins, des centres commerciaux, des transports en commun, etc.
Un agent de police peut également avoir des fonctions spéciales dans un domaine particulier. Par exemple, certains agents de police forment d’autres agents et civils sur les armes à feu et la sécurité des armes à feu. Ils peuvent travailler avec des chiens policiers, ou dans des analyses médico-légales, des patrouilles aquatiques ou des interventions d’urgence. Certains policiers s’impliquent activement dans la communauté, établissant des relations et offrant leurs services aux organismes communautaires locaux.