Un laitier est quelqu’un qui livre du lait, et parfois d’autres produits d’épicerie périssables. Cette profession a traditionnellement été dominée par les hommes, bien que les femmes travaillent certainement dans l’industrie de la livraison du lait. Le rôle classique du laitier en tant que personne qui livre quotidiennement du lait aux foyers régionaux s’estompe, en raison des changements dans la façon dont les produits laitiers sont manipulés et distribués, bien que certaines communautés, en particulier dans les zones rurales, aient encore des laitiers. Cependant, la plupart des laitiers modernes conduisent des camions de livraison plus gros des laiteries aux centres de distribution et aux marchés, plutôt que de livrer les produits laitiers directement aux clients.
Avant l’utilisation généralisée de la réfrigération, le laitier visitait souvent les maisons quotidiennement, remplissant des commandes de lait standard qui pouvaient inclure d’autres produits laitiers en plus du lait. Les laitiers livraient aussi parfois des œufs et d’autres produits d’épicerie de base, et dans certains cas, ils apportaient également de la glace pour les glacières. Comme les autres livreurs, les laitiers apprenaient souvent à très bien connaître leurs clients et ils étaient des visages familiers dans la communauté.
En règle générale, un laitier conduisait un camion spécialisé avec des supports intégrés pour contenir des bouteilles de lait en verre, ainsi que des bouteilles retournées par les clients. Il ou elle s’arrêtait à chaque bloc, triait les commandes des clients et les livrait sur le pas de la porte des gens tout en ramassant les conteneurs recyclés des livraisons précédentes. Les laitiers interagissaient souvent avec les femmes au foyer, ce qui a conduit à un certain nombre de blagues sur les relations plus intimes entre les femmes au foyer et les laitiers ; ces blagues font aussi parfois référence aux facteurs.
Alors que le rôle historique d’un laitier était principalement celui d’un livreur, les laitiers offraient également d’autres services, en particulier dans les petites communautés. Si un laitier remarquait qu’un client n’avait pas récupéré la livraison de la veille, par exemple, il ou elle pourrait vérifier l’état du client ou avertir la police. Les clients confinés à la maison dans certaines communautés pourraient également faire des demandes spéciales à leurs laitiers, comme leur demander de ramasser d’autres produits d’épicerie dont ils ont besoin.
L’avènement de la réfrigération a permis aux clients de conserver le lait plus longtemps dans leurs réfrigérateurs, rendant une livraison de lait quotidienne quelque peu inutile. Cela a également permis aux laiteries d’expédier le lait aux centres de distribution centraux et aux marchés, laissant la distribution du produit à d’autres personnes afin que les laiteries puissent se concentrer sur la collecte et la manipulation du lait. La consolidation et la commercialisation des laiteries ont également contribué à la diminution de la population laitière, car de nombreuses laiteries produisent désormais beaucoup plus de lait qu’elles ne pourraient raisonnablement en distribuer seules, même avec une flotte massive de laitiers.