Au cours de l’année explosive de 1968, le mouvement de contre-culture aux États-Unis s’était fragmenté selon des lignes politiques. Certains groupes sont restés relativement apolitiques, tandis que d’autres ont fait pression pour des changements radicaux par tous les moyens nécessaires. L’un des problèmes qui ont affecté tous les contre-culturalistes était la poursuite et l’escalade de la guerre du Vietnam.
Lorsque le parti démocrate a annoncé son intention de tenir sa convention nationale à Chicago, les principaux dirigeants de ces différentes factions ont exhorté les membres à organiser des rassemblements à l’extérieur de l’installation. Les résultats ont été horribles. Les manifestants et les forces de l’ordre se sont violemment affrontés et le maire de Chicago, Richard Daley, a ordonné aux troupes de la Garde nationale de rétablir l’ordre. Lorsque la fumée s’est dissipée, huit hommes identifiés comme les meneurs des manifestations ont été inculpés de complot en vue d’inciter à l’émeute. Ils sont devenus connus à l’origine sous le nom de Chicago Eight, plus tard de Chicago Seven.
Au cours du procès, le huitième coaccusé, Bobby Seale, membre des Black Panthers, s’est vu refuser à tort l’avocat de son choix par le juge Julius Hoffman, âgé de 74 ans. Les vives protestations de Seale ont amené le juge Hoffman à lui ordonner de le ligoter et de le bâillonner pendant qu’il se trouvait devant le tribunal. Hoffman a ensuite séparé le cas de Seale, laissant sept co-accusés : Abbie Hoffman, Jerry Rubin, David Dellinger, Tom Hayden, John Froines, Rennie Davis et Lee Weiner. Bien que leurs associations avant la convention étaient souvent vagues ou inexistantes, ces hommes sont devenus inextricablement liés dans les médias sous le nom de Chicago Seven.
Parmi les Chicago Seven, peut-être Abbie Hoffman et Jerry Rubin étaient les deux visages les plus reconnus. Tous deux étaient membres du Youth International Party, ou Yippies. Les Yippies étaient connus pour suggérer des actes étranges de sabotage ou de désobéissance civile, mais ils exécutaient rarement ces plans extrêmes. Au cours de la Convention nationale démocrate, les Yippies ont attiré l’attention des médias en nommant un cochon nommé Pigasus à la présidence.
À Chicago, Hoffman et Rubin ont tous deux rencontré d’autres dirigeants de groupes de contre-culture tels que les étudiants pour une société démocratique (SDS) et le Comité de mobilisation nationale (MOBE). D’autres accusés, tels que David Dellinger et Rennie Davis, ont également assisté à ces réunions. À l’insu des participants, le Federal Bureau of Investigation (FBI) avait déjà placé des agents infiltrés sur bon nombre de ces sites de réunion.
Les Chicago Seven ont été accusés d’avoir violé une loi fédérale anti-émeute récemment promulguée, qui a donné aux agents des forces de l’ordre plus de poids juridique contre les manifestants. Le procès des Chicago Seven est devenu un cirque médiatique, certains des accusés arrivant en robes noires ou défiant ouvertement l’autorité du tribunal. Les décisions douteuses du juge Hoffman avant le procès ont également entravé les efforts des avocats de la défense William Kunstler et Leonard Weinglass. Les jurés potentiels ne pouvaient pas être interrogés sur leurs connaissances des artistes populaires de la contre-culture, par exemple. Cette exclusion a permis aux procureurs fédéraux de siéger un jury largement antipathique à la culture politique et sociale des Chicago Seven.
Malgré la théâtralité et les tactiques parfois brutales utilisées par les deux parties au cours du procès, le jury a déclaré deux des Chicago Seven, John Froines et Lee Weiner, non coupables des accusations. Weiner et Froines étaient considérés comme des personnages périphériques, accusés principalement d’utiliser leurs compétences pour créer des bombes puantes non létales. Les cinq autres membres des Chicago Seven ont été reconnus coupables d’avoir enfreint la loi anti-émeute de 1968 et ont été condamnés à diverses peines.
Le juge Hoffman ne s’est pas arrêté là. Il a également condamné tous les Chicago Seven et leurs avocats à plusieurs années de prison pour un certain nombre de citations pour outrage au tribunal. La Cour d’appel du septième circuit a annulé ces peines en 1972, sur la base du comportement du juge Hoffman pendant le procès et de la durée excessive des peines.
À la suite de la décision de la Cour d’appel d’annuler leurs peines initiales, les membres des Chicago Seven ont repris leur vie dans les années 1970. Certains sont retournés dans le monde universitaire, tandis que d’autres sont restés politiquement actifs. Tom Hayden est finalement devenu un représentant du Congrès de Californie. L’ancien radical Jerry Rubin a décidé de devenir un homme d’affaires traditionnel dans les années 1980.
David Dellinger, le membre le plus âgé des Chicago Seven, a continué à participer à des manifestations civiles jusqu’à sa mort d’une crise cardiaque. Abbie Hoffman, sans doute le membre le plus passionné des Chicago Seven, a tenté de revigorer le mouvement de la contre-culture à travers des événements médiatiques et plusieurs livres. Désabusée par l’apparente apathie de la société américaine dans les années 1980, Abbie Hoffman se suicide en 1989.