Il y a ceux qui ressentent un sentiment naturel de supériorité sur les autres, qu’il s’agisse de prouesses physiques, de capacités intellectuelles, de statut social ou de statut financier. Un snob, cependant, franchit généralement la ligne et présente un comportement grossier ou autoritaire envers ceux qu’il considère comme inférieurs. Une personne riche peut apprécier les bonnes choses de la vie, mais un snob aime regarder les autres en souffrir. Il ou elle montre souvent du mépris pour ceux qui opèrent dans les cercles sociaux inférieurs.
Cela ne veut pas dire que les snobs n’ont pas une véritable expertise dans leurs domaines de prédilection, mais ils utilisent souvent leur sophistication ou leurs connaissances obscures pour rabaisser les autres. Ces personnes peuvent même ne pas se rendre compte qu’elles ont l’air défraîchies ou snob, mais d’autres peuvent reconnaître les caractéristiques immédiatement. L’un peut être décrit comme un snob de la mode, un snob du vin ou un snob social, selon les circonstances. La caractéristique distinctive entre un expert et un snob peut être la différence entre être opiniâtre et porter un jugement. Un œnologue peut avoir des opinions bien arrêtées sur un certain millésime, par exemple, mais un snob du vin s’indignerait si un hôte ouvrait une bouteille de qualité inférieure.
L’origine du terme est un peu trouble, et aussi ironique. Une théorie est que le manifeste d’un navire contenait souvent une liste complète des passagers, ainsi que quelques notes sur leur statut social, leurs pays d’origine, etc. Les passagers qui ne faisaient pas partie de l’élite sociale seraient marqués comme sine nobilitate, latin signifiant sans noblesse. La notation aurait été abrégée en snob dans les marges des petits registres d’invités. Cette pratique garantirait que seuls les invités les plus socialement reconnus seraient assis près du capitaine pendant les repas.
Une autre théorie suggère que le terme a été popularisé par les étudiants de l’élite Oxford College établi en Angleterre. Les étudiants identifiaient systématiquement les autres comme des camarades de classe ou des citadins locaux sans instruction (snobs). Il peut être utile de comprendre que le nom écossais d’un cordonnier était snab et que la corruption anglaise est devenue «snob». Il est possible que les étudiants d’Oxford utilisaient l’argot pour un cordonnier comme raccourci social pour tous les citadins de la classe ouvrière.
Ironiquement, un terme généralement utilisé pour décrire les classes sociales inférieures est maintenant devenu un terme péjoratif pour ceux qui adoptent une attitude de classe supérieure. Essentiellement, un snob suppose que son statut social, financier ou éducatif lui permet de mépriser les autres. Il peut passer pour un élitiste ou un expert condescendant, ce qui provoque naturellement la colère des autres autour de lui. Etymologiquement parlant, cependant, c’est vraiment quelqu’un qui joue hors de sa profondeur sociale réelle.