Un langage synthétique n’est pas le résultat d’un processus chimique impliquant des mots et diverses substances. C’est une langue qui contient un grand nombre de morphèmes par mot. Les morphèmes sont les plus petites unités de sens dans un mot. Le contraire d’une langue synthétique est une langue isolante qui a un petit nombre de morphèmes par mot. Les langues avec un ratio élevé de morphèmes par mot incluent des langues comme le hongrois et le finnois qui sont sujettes à de longues conjugaisons.
Les mots sont composés de morphèmes. Par exemple, le mot étymologiquement est composé de quatre morphèmes. Ces morphèmes sont étym-logiquement. Ce n’est pas parce qu’un mot est long qu’il a plusieurs morphèmes. Le mot ‘conjugaison’ n’a que deux morphèmes : conjugat-ion. Les mots courts peuvent être des multi-morphèmes comme chats, qui ont un pluriel ou un seul morphème comme pause.
Il y a un certain nombre de raisons pour lesquelles certaines langues ont plus de morphèmes que d’autres. Par exemple, l’anglais ajoute un morphème supplémentaire que le japonais n’ajoute pas car l’anglais met les noms au pluriel. Les langues germaniques sont sujettes à un grand nombre de morphèmes car elles produisent un certain nombre de mots composés tels que Schwarzwaldkirschetorte, qui signifie Gâteau aux cerises de la Forêt-Noire.
Une autre cause des ratios élevés de morphèmes est la conjugaison. Alors que l’anglais utilise un grand nombre de pronoms et d’articles pour donner du sens aux mots, d’autres langues comme le hongrois conjuguent leurs mots en ajoutant des morphèmes. Ces langues, y compris le latin, ajoutent également une gamme plus large de morphèmes tels que les morphèmes datifs et accusatifs.
Il existe bien entendu différents degrés de synthèse dans un langage synthétique et entre langages synthétiques. L’anglais est, relativement parlant, vers la fin isolante de la linguistique, mais des phrases peuvent être formées avec des niveaux de synthèse élevés ou faibles selon la façon dont le sens est exprimé. Le chinois et le japonais sont des langues isolantes.
A l’opposé, des langues comme le finnois ont un haut niveau de synthèse. Cela permet à la langue d’exprimer plus d’informations en utilisant moins de mots, mais cela signifie également que les mots sont plus longs et plus difficiles à prononcer. Les langues ne peuvent pas être jugées sur une seule phrase, car il est possible dans de nombreuses langues de formuler la phrase de manière à lui donner plus ou moins l’apparence d’une langue synthétique.
Une langue hautement synthétique, comme le mohawk, peut également être considérée comme une langue polysynthétique. Cela signifie que les mots peuvent avoir régulièrement un grand nombre de morphèmes et que parfois des phrases entières peuvent être exprimées à l’aide d’un seul mot. D’autres exemples de langues polysynthétiques incluent Ainu au Japon et Chukchi.