Le laurier camphré, ou Cinnamomum camphora, est un grand arbre pouvant atteindre 98 m de haut. Il appartient au genre Cinnamomum et à la famille des Lauracées. Les camphriers sont des arbres à feuilles persistantes, c’est-à-dire un type d’arbre qui a des feuilles toute l’année, même en hiver. La substance appelée camphre naturel, qui est couramment utilisée dans les liniments et les huiles d’aromathérapie, provient du camphrier.
Cet arbre a des feuilles brillantes qui sont pointues avec des bords ondulés, qui commencent en rouge mais deviennent vertes lorsque l’arbre mûrit. Ces feuilles dégagent une odeur camphrée aromatique lorsqu’elles sont écrasées. De nombreuses touffes de petites fleurs blanches poussent de l’arbre du printemps à l’été. Ses fruits sont ronds de 0.75 pouce (20 mm) et ressemblent à des mûres lorsqu’ils sont mûrs.
Ces arbres sont cultivés depuis des siècles au Japon, en Chine et à Taïwan. Ils ont été introduits en Australie et aux États-Unis au XIXe siècle, mais ils ont été déclarés adventices nuisibles en Nouvelle-Galles du Sud et dans le Queensland, car ils sont en concurrence avec une végétation importante comme les eucalyptus. En raison de ses grandes racines étalées, il peut également endommager les systèmes de drainage et d’égout urbains et détruire les berges des rivières. Le niveau élevé de carbone dans ses feuilles nuit à la qualité de l’eau et pollue les fonds de poissons d’eau douce. Depuis 19, il existe de nombreux programmes en cours pour contrôler la prolifération du laurier camphré dans des endroits où il a été classé comme une mauvaise herbe odieuse.
Les lauriers camphriers se propagent par des graines qui attirent les oiseaux. Ces graines passent entières dans le système digestif des oiseaux et germent rapidement. La teneur en camphre des feuilles empêche la germination réussie des autres plantes qui l’entourent. Ils poussent bien en plein soleil ou à mi-ombre et tolèrent la plupart des types de sol et la sécheresse.
L’huile peut être extraite des feuilles de laurier camphré, qui sont généralement récoltées tous les trois à quatre mois. Cette huile est ensuite distillée pour former des cristaux de camphre. La méthode typique d’extraction du camphre est la distillation à la vapeur de racines, de troncs et de branches de laurier camphré vieux de 80 ans. Cela signifie couper tout l’arbre pour obtenir du camphre.
En médecine traditionnelle, le camphre était utilisé pour toutes sortes d’affections respiratoires, d’épilepsie et de problèmes cardiaques. Depuis 2010, l’utilisation approuvée du cristal de camphre est strictement limitée aux relaxants musculaires et aux liniments analgésiques pour les irritations cutanées. Il agit en engourdissant le nerf sensoriel périphérique et en tant que contre-irritant pour apprivoiser les inflammations cutanées. L’huile de camphre blanc, débarrassée des toxines, est utilisée pour l’aromathérapie, les bonbons et les sirops contre la toux. Cette huile agit comme un antitussif et enrobe les voies respiratoires supérieures pour prévenir le reflux de la toux.
L’abattage d’un laurier camphré dans la Chine ancienne était autrefois passible de mort, car il était réservé aux objets de cérémonie spéciaux. Finalement, les coffres en bois de camphre sont devenus un article très recherché parce que le bois repousse les mites et les insectes xylophages. Le camphrier d’aujourd’hui, lorsqu’il est disponible, peut être utilisé comme revêtement mural. Il est généralement difficile de trouver du bois de camphre dans les magasins de bois ordinaire, mais il peut souvent provenir de collectionneurs de bois exotique. Le camphre est également utilisé dans la préparation d’encens.