Le terme toilettes a plusieurs sens, tous liés au lavage, à l’hygiène et à la propreté. Un lavabo peut être un évier ou un lavabo destiné au nettoyage des mains et du visage. Il peut également être un réceptacle pour l’élimination des déchets corporels. Dans de nombreuses sociétés, le terme est appliqué de manière plus générale et peut désigner une pièce ou un petit bâtiment dans lequel ces fonctions de lavage et d’élimination ont lieu. Les toilettes ont de nombreux autres noms, et la conception et l’organisation précises des toilettes varient considérablement d’une culture à l’autre.
À l’origine, les toilettes étaient simplement des installations pour se laver. La racine latine de ce terme était, et est, utilisée parmi les membres des ordres monastiques chrétiens, qui utilisaient de telles installations de toilette pour la purification à la fois pratique et rituelle. La signification monastique de ce terme demeure, mais il a été éclipsé par la pratique courante d’utiliser le terme pour désigner un cabinet de toilette ou des toilettes plus généralement. Dans certains cas, en particulier dans les îles britanniques, le terme peut être utilisé pour désigner spécifiquement uniquement les toilettes elles-mêmes.
Un exemple occidental typique contient une toilette pour l’élimination des déchets, et un bassin ou une cuvette avec une alimentation en eau et un drain pour une utilisation dans la toilette personnelle. Les toilettes d’une maison privée dans l’ouest comprennent souvent également des installations de bain, et dans l’usage américain, le terme «salle de bain» est à peu près synonyme de «toilettes». Certaines cultures occidentales placent également un bidet dans la pièce, mais ce n’est pas toujours le cas.
Certaines sociétés séparent les fonctions de nettoyage et d’élimination des déchets d’un lavabo. Ceci est particulièrement courant dans les toilettes communes plus grandes. Certaines cultures, notamment celles d’Europe de l’Est, affichent également une préférence pour cette configuration dans les établissements privés également.
La forme spécifique d’équipement dans un lavabo varie considérablement d’une culture à l’autre. Le monde occidental et les zones colonisées ou influencées par l’Occident utilisent généralement des toilettes à chasse d’eau assises qui utilisent de l’eau et un vide créé par la pression de l’eau pour éliminer les déchets. Dans d’autres parties du monde, un lavabo est beaucoup plus susceptible de contenir un réceptacle conçu pour faciliter l’élimination des déchets en étant accroupi plutôt qu’assis.
Des types de toilettes spécialisés ont été conçus pour être utilisés dans des circonstances inhabituelles. Les toilettes portatives peuvent utiliser des agents chimiques pour neutraliser les déchets au lieu de l’eau pour les chasser. Les toilettes des avions et des trains sont beaucoup plus compactes que celles d’un usage domestique normal. Les astronautes utilisent des équipements spéciaux dans leurs toilettes pour tenir compte des difficultés posées par le travail dans un environnement en apesanteur.