Un lecteur bêta est une personne qui accepte de rechercher dans un morceau de fiction des erreurs d’orthographe, de grammaire, de caractérisation et de continuité. Contrairement à un véritable éditeur, un lecteur bêta n’est généralement pas rémunéré et il voit le travail dans un état très approximatif. De nombreux auteurs aiment utiliser les versions bêta pour améliorer la qualité de leur travail avant de le soumettre à une révision et à une critique professionnelles, et les versions bêta sont généralement remerciées à profusion, en reconnaissance du temps et de l’énergie qu’ils ont investis dans le travail.
Le terme est emprunté à l’industrie du logiciel, qui utilise bêta pour décrire une version imparfaite. Cette version est utilisée par les bêta-testeurs, qui essaient d’identifier les problèmes avec le logiciel avant qu’il ne soit utilisé par le grand public. Ces bêta-testeurs essaient souvent de casser délibérément le logiciel, à la recherche de points de faiblesse qui pourraient poser problème, et un bon lecteur de bêta, ou bêta, fait de même.
Les tâches d’un bêta sont innombrables. En plus d’agir comme un correcteur général à la recherche d’erreurs typographiques, la version bêta recherche également des défauts dans la caractérisation et l’intrigue. La version bêta peut se demander pourquoi un personnage fait ou ne fait pas quelque chose, ou comment quelqu’un se retrouve en France sans explication apparente au milieu du troisième chapitre. Les auteurs manquent parfois ces défauts car ils sont pris dans le plus grand tout, donc un lecteur bêta est particulièrement précieux.
De nombreux sites Web fournissent des répertoires de bêtas, qui spécifient généralement le type de fiction sur lequel ils aiment travailler. Certains, par exemple, peuvent se spécialiser dans la fanfiction, tandis que d’autres aiment travailler sur des romans de fiction destinés à la publication professionnelle. Dans certains cas, un bêta accepte de modifier en échange d’une lecture bêta de son propre travail, dans un échange de contrepartie. La meilleure version bêta est inconnue de l’auteur, et donc capable de fournir une critique utile et honnête de l’œuvre.
Tout auteur qui s’imagine ne pas avoir besoin d’une version bêta se trompe lourdement. Les lecteurs bêta ne feront qu’améliorer la qualité d’un travail écrit, bien qu’ils puissent parfois formuler des critiques très sévères. De nombreux auteurs aiment utiliser plusieurs versions bêta pour solliciter des opinions plus larges, ce qui rend leur travail encore meilleur. Dans de rares cas, un lecteur bêta peut être excessivement dur ou même méchant, mais ces bêtas sont très inhabituels. La plupart sont des critiques favorables qui offrent des commentaires significatifs et réfléchis sur le travail.