Une voyelle est un type de son pour lequel il n’y a pas de fermeture de la gorge ou de la bouche à aucun moment où la vocalisation se produit. Cela peut être mis en contraste avec les consonnes, qui sont des sons pour lesquels il y a un ou plusieurs points où l’air est arrêté. Dans presque toutes les langues, les mots doivent contenir au moins une voyelle. Alors qu’en anglais, un mot peut être formé sans aucune consonne – comme les mots I ou a – aucun mot ne peut être composé uniquement de consonnes.
Dans de nombreuses langues, les voyelles ne sont pas cruciales pour le sens général du mot. Au contraire, l’une de ces langues – dont beaucoup sont des langues sémitiques – agit davantage pour donner une inflexion spécifique que pour différencier le mot d’autres mots distincts. Un parallèle de ceci en anglais peut être vu dans l’exemple de dive and dove ou de lay and lie, dans lequel le mot de base est le même, mais la voyelle modifiée dénote le temps. Les langues qui ont ce type de structure souvent ne marquent même pas tous ces sons dans le texte écrit. L’arabe et l’hébreu en sont de bons exemples, où le marquage de nombreuses voyelles est inutile par écrit.
Puisqu’une voyelle fait référence à un type spécifique de son, certaines lettres peuvent représenter orthographiquement une consonne dans certaines circonstances et une voyelle dans d’autres. En anglais, cela peut être vu avec les lettres y et w, qui sont le plus souvent utilisées pour faire des sons de consonnes mais ne nécessitent pas la fermeture de la gorge qui est commune aux consonnes. Dans le cas de y, par exemple, les gens peuvent comparer son utilisation dans les mots là-bas et jour. Dans le mot là-bas, il agit distinctement comme une consonne, le centre de la langue bloquant le flux d’air d’un côté en touchant la palette de la bouche dans ce qu’on appelle un approximant palatal. Dans le mot jour, en revanche, il forme un son semblable à celui si le mot était écrit en anglais sous la forme dei.
Dans le cas de w, les mots woo et comment peuvent être examinés. Dans le mot woo, la lettre agit comme une consonne, le dos de la langue bloquant le flux d’air d’un côté en touchant la palette de la bouche – ce qu’on appelle un approximant labiovélaire. Dans le mot comment, il sert de voyelle, qui pourrait être représentée en anglais par hao.
En anglais, il y a cinq lettres qui représentent toujours une voyelle lorsqu’elles sont écrites : a, e, i, o et u. Ces cinq lettres représentent cependant plus de cinq sons, selon le mot, ou si elles sont combinées avec d’autres lettres. Les lecteurs peuvent comparer la lettre a dans les mots chapeau et haine comme l’un des nombreux exemples.