Les codes-barres constitués de lignes noires avec des espaces entre eux sont souvent utilisés pour suivre l’inventaire et simplifier d’autres aspects de la gestion de certaines entreprises, en particulier les épiceries et autres endroits où un suivi complexe est nécessaire. Un lecteur de codes-barres fournit un moyen rapide de traduire les codes, et son utilisation nécessite très peu d’efforts de la part des travailleurs. Les codes-barres représentent des nombres qui peuvent être liés à des articles dans une base de données, et les lecteurs ont la capacité de mesurer les reflets lumineux, ce qui leur permet de relever les codes-barres sur les surfaces des emballages. La plupart des lecteurs de codes-barres ont la forme d’un pistolet ou d’un stylo, mais certains sont installés dans des positions fixes.
Avant l’invention des codes-barres et du lecteur de codes-barres, les épiceries et autres types de magasins avaient beaucoup plus de difficultés à suivre leurs stocks, en s’appuyant davantage sur des méthodes manuelles. Savoir exactement combien d’articles sont disponibles dans un magasin est souvent crucial pour les détaillants, car cela leur permet de garder un compte de la qualité des ventes et simplifie le processus de prise de décision concernant la quantité lors d’une autre commande. Typiquement, un lecteur de code-barres est installé à chaque caisse, connecté à une base de données informatisée contenant des informations sur tous les articles du magasin. Lorsque le vendeur numérise des articles lors d’un achat, le système enregistre l’article vendu dans la base de données, en conservant une estimation de l’inventaire en temps réel.
Les codes-barres sont toujours constitués de lignes noires en raison du fonctionnement des lecteurs. Étant donné que les surfaces noires sont généralement connues pour absorber plus de lumière et que les surfaces plus lumineuses sont plus réfléchissantes, le fait de faire rebondir la lumière sur un code-barres génère un motif simple d’espaces et de lignes qui peuvent être enregistrés avec un équipement relativement simple. La technologie actuelle utilisée dans les lecteurs de codes-barres a évolué au fil du temps, notamment l’utilisation de lasers, de diodes électroluminescentes (DEL) et même de caméras réelles capables de saisir des codes à une plus grande distance ou de lire plusieurs codes simultanément.
Le facteur de forme d’un lecteur de codes-barres dépend souvent de son utilisation. Beaucoup sont conçus pour que les employés et autres opérateurs puissent les manœuvrer pour un accès plus facile aux codes-barres, et ceux-ci ont souvent la forme d’un pistolet ou d’un stylo. D’autres sont configurés de manière à rester immobiles et le code-barres est déplacé dans une position où le scanner peut le lire, y compris le type qui est installé à l’intérieur des tables à bande transporteuse dans certaines épiceries.