Un linceul est une feuille de tissu qui sert à envelopper un corps pour l’enterrement. Selon les croyances culturelles et religieuses du défunt, un linceul peut être laissé uni ou décoré de divers motifs artistiques. Un linceul particulièrement célèbre est le linceul de Turin, un morceau de lin qui aurait été utilisé pour préparer le Christ à l’enterrement, bien que la provenance du linceul ait été remise en question à plusieurs reprises par des membres de la communauté scientifique.
Traditionnellement, les linceuls sont fabriqués à partir de fibres naturelles telles que le coton, le lin, la soie et la laine. Ces fibres auraient été les seuls matériaux disponibles pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, mais elles se décomposent également rapidement, retournant sur Terre avec les corps qu’elles recouvrent. Il est également courant d’utiliser un matériau non teint ou blanchi pour un linceul, et toute ornementation ajoutée au linceul est généralement de nature simple et religieuse ; par exemple, un linceul peut être brodé d’une croix pour un enterrement chrétien.
Pour préparer un corps à être enterré dans un linceul, les survivants du défunt le déshabillaient, lavaient soigneusement le corps, puis enveloppaient le corps nu dans le linceul. Dans certains cas, le corps peut être oint d’huiles précieuses, d’herbes ou d’épices avant l’enterrement et, dans de nombreuses cultures, les objets sont enveloppés dans les plis du linceul afin que le défunt puisse transporter ces objets dans l’au-delà. Il est également courant que les haubans soient cousus fermés, ce qui facilite le mouvement respectueux du corps.
Le mot linceul vient du vieil anglais scrud, qui signifie vêtement, reflétant l’idée que les linceuls sont des vêtements pour les morts. Lorsque les linceuls étaient couramment utilisés, les vêtements étaient coûteux à obtenir et à fabriquer, et par conséquent, enterrer les morts dans des vêtements utilisables aurait été plutôt un gaspillage. Les linceuls pouvaient être utilisés pour couvrir les morts avec respect tout en préservant leurs vêtements et, selon les souhaits du défunt, des bijoux tels que des alliances pouvaient être laissés ou retirés et transmis aux descendants.
Alors qu’un linceul seul était acceptable pour l’enterrement dans de nombreuses cultures, en particulier parmi les pauvres, les linceuls peuvent également être utilisés pour envelopper un corps avant la mise en bière, ou un corps enveloppé peut être incinéré. Les linceuls ont également été utilisés historiquement pour envelopper les corps pour l’enterrement en mer, auquel cas le linceul peut être lesté de sorte que le corps coule. Les linceuls continuent d’être utilisés dans certaines communautés à l’ère moderne, et de nombreux défenseurs de l’enfouissement naturel soutiennent l’enveloppement car il permet aux corps de se décomposer rapidement et gracieusement dans le sol.