Le terme «école de grammaire» est né à l’époque médiévale, lorsque des écoles ont été créées pour enseigner la grammaire latine aux étudiants. De nos jours, l’explication de ce qu’est un lycée dépend de l’endroit où il se trouve. Aux États-Unis, ce type d’école éduque généralement les enfants de la première à la cinquième ou sixième année, selon le système scolaire. Certains éduquent les enfants jusqu’à la huitième année. Ce type d’école est souvent appelé par un terme plus populaire tel que «école primaire» ou «école primaire» et peut être une école publique ou une école privée.
En Grande-Bretagne, un lycée est une école secondaire qui scolarise les jeunes de 11 à 18 ans et suit l’école primaire. Ce système scolaire exclut l’Ecosse, qui a son propre système. Les autres pays qui utilisent ce système sont l’Australie, le Canada et l’Irlande du Nord.
Les lycées ont été introduits aux États-Unis par les Britanniques à l’époque coloniale. Les lycées coloniaux préparaient à l’origine les jeunes hommes à fréquenter les universités et ont ensuite été élargis en termes de portée et de programme. Finalement, aux États-Unis, le terme en est venu à désigner les écoles enseignant aux enfants des premières années, et il est toujours utilisé de cette façon au niveau régional. Le programme est le même que celui des écoles élémentaires et est supervisé par le département de l’éducation de chaque État.
En Grande-Bretagne, le système des lycées publics était à l’origine basé sur une sélection académique ; en général, les 25 pour cent des meilleurs étudiants ont été admis. Une grande partie de cela a changé dans la dernière partie du 20e siècle avec le passage aux écoles polyvalentes, bien que certaines écoles restent sélectives ou partiellement sélectives. Les écoles polyvalentes acceptent tous les élèves, quels que soient leurs résultats scolaires. Le nom du lycée vit également en Grande-Bretagne dans certaines des écoles polyvalentes, qui ont conservé le titre dans leurs noms. D’autres lycées ont été privatisés et continuent d’appeler en utilisant le nom.