Un magnétophone utilise des électro-aimants pour enregistrer des données audio, vidéo ou informatiques sur un ruban en plastique spécial. Il existe de nombreux types d’enregistreurs à bande magnétique dont la conception et le but varient, mais ils partagent tous un principe de fonctionnement commun. Les informations à enregistrer sont traitées par un amplificateur d’enregistrement avant d’être envoyées à une ou plusieurs têtes d’enregistrement, qui sont des électro-aimants très précis qui magnétisent une bande d’enregistrement lorsqu’elle passe dessus. Le signal enregistré peut être lu à l’aide d’un ensemble différent de têtes et d’un amplificateur de lecture, bien que les magnétophones domestiques bon marché utilisent souvent le même ensemble de têtes pour l’enregistrement et la lecture. Les magnétophones sous toutes leurs formes avaient été pratiquement remplacés par des appareils et supports d’enregistrement numériques au début du 21e siècle.
L’élément clé d’un magnétophone est la bande elle-même. L’invention de plastiques indéformables a rendu possible la bande d’enregistrement. Le ruban est simplement un ruban en plastique qui a un revêtement magnétique d’oxyde de fer ou d’oxyde de chrome sur un côté. La largeur de la bande d’enregistrement varie en fonction du type d’enregistrement à effectuer.
Les magnétophones sont apparus sous de nombreuses formes au fil des ans, des petites unités bon marché à bobines aux gros enregistreurs multipistes utilisés dans les studios de musique. Les magnétophones à bobines et à cassettes sont devenus l’équipement audio domestique standard et le sont restés jusqu’à ce que des enregistreurs numériques abordables les remplacent. Les premiers ordinateurs personnels utilisaient des magnétophones à cassettes standard pour stocker des programmes informatiques, et les premiers répondeurs téléphoniques enregistraient les messages téléphoniques sur des microcassettes.
Les magnétoscopes ont également été produits sous de nombreuses formes depuis leur invention. Les premiers magnétoscopes étaient de gros équipements lourds qui enregistraient une image en noir et blanc sur une bande de 2 pouces (5.08 cm) de large. Ils ont été utilisés dans les premiers studios de télévision. Les magnétoscopes couleur ont suivi, avant même que la plupart des consommateurs ne puissent s’offrir un téléviseur couleur.
À mesure que la technologie électronique s’améliorait et que la science de l’enregistrement vidéo mûrissait, des systèmes d’enregistrement vidéo domestique sont devenus disponibles. Pendant des années, les formats Video Home System (VHS) et Betamax des cassettes vidéo étaient la norme pour l’enregistrement à domicile et la distribution commerciale de films. À la fin du 20e siècle, les magnétoscopes portatifs sont devenus très abordables, remplaçant les caméras à film de 8 millimètres précédemment utilisées.
Une autre forme de magnétophone a été utilisée sur les systèmes informatiques industriels et militaires. Ces enregistreurs utilisaient des bandes magnétiques pour enregistrer des programmes informatiques et des données. La bande utilisée par ce type de magnétophone avait une largeur de 1 à 2 pouces (2.54 à 5.08 cm).