Le missile Exocet est un missile antinavire de fabrication française qui est en service depuis 1979. Le missile Exocet peut transporter une ogive explosive de 165 kg à une portée de 70 à 180 km. Missile rasant la mer, l’Exocet reste suffisamment près de l’eau pour qu’il puisse être difficile à détecter au radar. Il existe plusieurs versions du missile Exocet qui peuvent être lancées à partir de sous-marins, de navires de surface ou d’avions. Plusieurs centaines de ces missiles ont été lancés par l’Iran pendant la guerre Iran-Irak, et quelques-uns ont été lancés par l’Argentine contre des navires britanniques pendant la guerre des Malouines.
Conçu pour causer le plus de dégâts possibles aux navires, un missile Exocet peut voyager à 315 m/s (1134 km/h), ce qui signifie qu’il atteint la plupart des cibles en quelques minutes au maximum après son lancement. Cette vitesse est légèrement inférieure à la vitesse du son, ce qui empêche le missile Exocet de créer un bang sonique facilement détectable. Commençant son vol uniquement sur la base de l’inertie, en plein vol, le missile active un système de navigation radar interne qui l’aide à se concentrer sur sa cible.
En 1982, pendant la guerre des Malouines, entre l’Argentine et le Royaume-Uni au-dessus des îles Malouines au large de la côte sud-est de l’Argentine, plusieurs Exocets ont été utilisés avec un effet dévastateur sur la marine britannique. Des avions de combat Super Entendard équipés de missiles Exocet ont réussi à couler le HMS Sheffield, un destroyer, le 4 mai, et le navire marchand de 15,000 25 tonnes Atlantic Conveyor le XNUMX mai. Cela a rendu les missiles Exocet mondialement connus. Au Royaume-Uni, le terme Exocet est devenu un raccourci pour une attaque dévastatrice.
Des documents récemment déclassifiés montrent clairement qu’à l’époque de la guerre des Malouines, les services de renseignement militaire britanniques étaient très intimidés par les missiles Exocet, craignant un « scénario de cauchemar » dans lequel un ou les deux porte-avions de la Marine dans la région auraient pu être coulés, rendant la reconquête des Malouines beaucoup plus difficile. La différence de coût entre un Exocet et un porte-avions est énorme : plusieurs millions de dollars contre des dizaines de milliards de dollars. La vulnérabilité des navires capitaux aux attaques de missiles antinavires a amené certains stratèges militaires à remettre en question la valeur de ces navires. De telles questions jouent un rôle dans la planification stratégique aux États-Unis, en particulier dans le contexte d’une éventuelle guerre avec la Chine à propos de Taïwan. Sans un système anti-missile efficace, les Exocets à pointe nucléaire ou conventionnels pourraient probablement couler une grande partie de la marine américaine.