Bilatéral signifie symétrique par rapport à un axe central, ou concernant deux côtés. Le mot est utilisé dans la diplomatie internationale pour signifier «entre deux pays» et peut être utilisé pour décrire des figures géométriques, mais cet article se concentrera sur le terme bilatéral tel qu’il est utilisé en biologie.
Les organismes bilatéraux sont tous membres du groupe non classé Bilateria, une classification scientifique au-dessus du superphylum mais au-dessous du sous-royaume. Les organismes bilatéraux comprennent les humains, les poissons, les insectes, les vers plats, les oiseaux, les reptiles, les amphibiens et bien d’autres. La nature bilatérale de la plupart des animaux est fixée au cours de l’évolution – en raison de la façon dont les embryons se développent, les descendants d’animaux bilatéraux seront toujours bilatéraux. Le plus ancien animal bilatéral connu est Vernanimalcula, un animal de forme ovale mesurant entre 0.1 et 0.2 mm de diamètre qui a vécu il y a 600 millions d’années, au début de la période édiacarienne, 60 millions d’années avant l’apparition de la plupart des embranchements modernes, appelée explosion cambrienne.
La principale alternative à la symétrie bilatérale chez les organismes est la symétrie radiale, représentée par les anémones de mer, les méduses, les coraux et de nombreuses fleurs. Les étoiles de mer et les oursins ont une symétrie radiale quintuple (pentamère) à l’âge adulte, mais sont essentiellement des animaux bilatéraux, comme le démontre la symétrie bilatérale de leurs larves. Certains animaux primitifs, tels que les éponges, les Trichoplax et les mésozoaires n’ont aucune symétrie du tout, étant appelés asymétriques. On pense que les éponges forment le groupe souche à partir duquel tous les autres animaux ont évolué à l’origine.
Presque tous les bilatères sont tripoblastiques, ce qui signifie que leurs embryons se développent en trois couches, appelées endoderme, mésoderme et ectoderme. Presque tous les bilatériens ont un tube digestif complet avec un anus et une bouche séparés, et une cavité corporelle interne, appelée coelome. Les bilatères peuvent être sessiles (stationnaires) ou mobiles, bien que généralement ces derniers. Les bilatériens colonisent tous les environnements imaginables sur Terre, du fond des océans aux sommets du mont. Everest.
Il existe deux groupes principaux au sein de Bilateria, appelés superphyla : les deutérostomes et les protostomes. La principale différence entre ces deux groupes est que dans ce dernier, le premier trou à se former dans l’embryon devient la bouche, tandis que dans le dernier, il devient l’anus. Dans les deutérostomes, il y a également moins de prédétermination des emplacements des cellules au cours de l’embryogenèse.