Tous les dinosaures, à l’exception de quelques-uns qui deviendront plus tard des oiseaux modernes, se sont éteints il y a environ 65.5 millions d’années, lors de l’extinction du Crétacé-Tertiaire. Aucun animal terrestre plus gros qu’un chat n’a survécu. Le ciel a été en grande partie noirci pendant des années, voire des décennies, tuant de nombreuses espèces de plantes et de microbes qui dépendent de la photosynthèse pour survivre. Les espèces qui dépendaient de la consommation de matières végétales, comme tous les dinosaures végétariens, se sont éteintes lorsque leurs sources de nourriture se sont éteintes et se sont décomposées. En Amérique du Nord seulement, 57% des espèces végétales ont disparu. En paléontologie, la couche de roche qui correspond à cette extinction est connue sous le nom de frontière KT.
Même aujourd’hui, nous ne savons pas avec 100% de confiance ce qui a réellement causé cette extinction massive. Mais la théorie dominante, du physicien Luis Alvarez, lauréat du prix Nobel, est qu’un astéroïde de 6 miles a percuté la Terre, libérant l’énergie de 2 millions de bombes atomiques et faisant pleuvoir du magma en fusion sur toute la surface de la planète.
La théorie d’extinction d’Alvarez est étayée par deux faits : d’abord, l’énorme cratère de Chicxulub sur la péninsule du Yucatan au Mexique peut être daté de l’époque de la frontière KT. Deuxièmement, partout dans le monde, la roche frontière KT contient une proportion inhabituellement élevée d’iridium, une substance très rare à la surface de la Terre, mais plus abondante dans les astéroïdes. Cela suggère que les débris de l’impact sont tombés partout sur le globe. Cela illustre la destructivité de l’impact. La roche sous le cratère est riche en gypse, ce qui aurait produit des nuages d’aérosols de dioxyde de soufre à la suite de la collision, provoquant des pluies acides et tuant des créatures marines qui dépendent de leurs coquilles pour survivre.
Étant très grands et exposés à la surface, ainsi que plus fortement dépendants d’écosystèmes lisses que des plantes et des micro-organismes moins spécialisés, les dinosaures ont été durement touchés par les effets de l’extinction. L’astéroïde Chicxulub a percuté la Terre sous un angle, se déplaçant vers le nord-ouest. Cela aurait projeté des éjectas chauds et balistiques dans tout ce qui est aujourd’hui le centre des États-Unis, une région connue pour ses grandes populations de dinosaures.
Les effets directs de la chaleur auraient pu tuer 99 % ou plus des dinosaures en quelques heures. Ceux qui ont pu survivre à la pluie de magma mourraient au cours des prochaines années ou décennies, leurs sources de nourriture s’asséchant et les écosystèmes devenant complètement détruits. La vie ne serait plus jamais la même : à partir de ce moment, ce ne sont plus les dinosaures, mais les petits animaux à sang chaud qui prospéreront sur la planète Terre.