Un motoneurone supérieur est un neurone, ou une cellule nerveuse, qui existe dans le cerveau et envoie des informations motrices de niveau supérieur à la moelle, située dans le cerveau, ou au niveau correct de la moelle épinière à l’extérieur du cerveau. De la moelle ou de la moelle épinière, les motoneurones inférieurs transmettent l’information motrice aux fibres musculaires, ce qui les rend beaucoup plus directement responsables du mouvement que les motoneurones supérieurs. On peut trouver un motoneurone supérieur dans plusieurs parties différentes du cerveau. Les motoneurones supérieurs sont généralement concentrés dans la région motrice du tronc cérébral ou du cortex cérébral; ils envoient des informations motrices vers le bas à partir de là.
Il existe de nombreuses voies différentes par lesquelles un motoneurone supérieur peut envoyer des impulsions électriques qui se traduisent finalement en mouvement. Le tractus rubrospinal, par exemple, est fortement impliqué dans les mouvements involontaires pour améliorer et maintenir l’équilibre du corps. La plupart des mouvements relatifs à ce tractus se produisent dans les bras. Le tractus tectospinal est lié aux mouvements des muscles du cou, et le tractus réticulo-spinal a un rôle important dans le contrôle des actions autonomes dans le corps. Le tractus corticospinal, ou tractus pyramidal, contrôle en grande partie les mouvements conscients et l’action musculaire.
En général, un motoneurone supérieur dans le tractus pyramidal aura un rôle dans le contrôle des mouvements conscients tandis qu’un motoneurone supérieur dans un tractus extrapyramidal, ou toute voie en dehors du tractus pyramidal, sera probablement impliqué dans un processus moteur subconscient tel que l’équilibre ou la posture. Le tractus pyramidal commence dans le cortex cérébral, en particulier dans la section du lobe frontal connue sous le nom de bande motrice. En général, les impulsions nerveuses voyagent de cette bande motrice à la moelle épinière.
Les motoneurones inférieurs reçoivent les informations des motoneurones supérieurs et les transmettent aux fibres musculaires réelles lors de mouvements conscients et autonomes. En tant que tels, les voies neuronales supérieures et inférieures doivent fonctionner correctement pour faciliter le transfert approprié de l’influx nerveux du cerveau aux muscles. Un trouble dans l’une ou l’autre partie peut causer des problèmes moteurs de gravité variable.