Le paludisme est une maladie hautement contagieuse transmise d’homme à homme par les moustiques. Inventée de l’italien pour « mauvais air », cette maladie était à l’origine supposée être causée par l’exposition à l’air marécageux. Lorsque la relation entre la population de moustiques et la transmission de la maladie a finalement été reconnue, le contrôle de sa propagation est devenu beaucoup plus facile.
Presque inconnu aux États-Unis et en Europe, le paludisme est plus répandu dans les climats tropicaux, où les enfants et les femmes enceintes sont plus à risque. Les symptômes sont de la fièvre, des douleurs articulaires, des frissons, des vomissements et une anémie, qui peuvent apparaître des mois, voire des années après avoir contracté l’infection. La meilleure façon de lutter contre la maladie est d’éviter les piqûres de moustiques. Des mesures préventives telles que l’utilisation de DEET et d’autres insectifuges, de couvrir son lit de moustiquaires sous les tropiques et de porter des manches longues sont toutes recommandées.
Le paludisme est diagnostiqué par examen microscopique des cellules sanguines. Une fois qu’un patient est diagnostiqué, une variété de médicaments peut être utile. La quinine, distillée à partir de l’écorce d’un arbre d’Amérique du Sud, le quinquina, était un médicament précoce qui traitait et protégeait à la fois de contracter le parasite qui cause la maladie. Il est toujours utilisé contre des variantes qui ont développé une immunité aux médicaments plus modernes. Il est d’un intérêt historique que la quinine soit l’ingrédient « tonique » de l’eau tonique, ce qui contribue à expliquer la popularité du gin et des boissons toniques sous les tropiques.
L’anémie falciforme, une maladie génétique du sang, est causée par une mutation qui a évolué chez les humains vivant dans des zones à haut risque de paludisme. Une personne qui hérite de la mutation de parents « porteurs » aura la maladie chronique, qui éclate périodiquement et provoque des accès de douleur extrême. Ceux qui ne reçoivent qu’une copie du gène muté ont cependant une résistance accrue au paludisme. Cette résistance pour certains l’emportait sur la maladie douloureuse chez d’autres, et la mutation a prospéré dans certaines parties des tropiques.