Un moulin à vent est une machine qui exploite l’énergie éolienne à des fins telles que le broyage du grain, le pompage de l’eau ou la production d’électricité. Certaines personnes préfèrent utiliser le terme éolienne pour désigner celle qui est utilisée pour la production d’électricité, différenciant les machines génératrices d’énergie de celles conçues pour d’autres fonctions. Alors que la popularité des moulins à vent a décliné avec l’essor d’autres sources d’énergie, ils continuent d’être largement répandus dans le monde, et en particulier dans les zones reculées, ces appareils constituent parfois la seule source d’énergie pour la communauté environnante.
La première tentative documentée de construction d’un moulin à vent a eu lieu dans la Grèce antique vers le premier siècle de notre ère. Apparemment, la technologie n’a pas fait son chemin, car les Perses ont développé leur propre version 400 ans plus tard, proposant des versions vues par les Européens pendant les croisades. Certains des chevaliers croisés ont ramené la technologie en Europe avec eux, et les Européens ont commencé à construire ces appareils au 12ème siècle, faisant plusieurs adaptations au design persan. Les Chinois semblent également avoir repris la technologie des Perses.
La forme de base n’a pas changé depuis le premier siècle. Il comporte un ensemble de lames ou de lattes montées sur un axe central conçu pour tourner lorsque les lattes sont poussées par le vent. L’axe se connecte à un système d’engrenages pour faire tourner des machines qui peuvent faire des choses comme faire fonctionner une meule dans le but de moudre du grain ou de pomper de l’eau.
De nombreuses éoliennes sont conçues pour tourner, afin que l’opérateur puisse profiter des vents dominants. Les premiers modèles européens étaient très simples, consistant en un peu plus que de longs poteaux attachés aux lames, mais au 14ème siècle, les gens ont commencé à construire des moulins à tour, qui avaient une base de tour fixe et un sommet rotatif. Le développement du broyeur à tour a permis la construction d’installations directement sous les pales, maximisant ainsi l’efficacité énergétique.
Ces structures sont une partie distinctive du paysage dans de nombreuses régions du monde, car par leur nature même, elles sont hautes et assez imposantes. Ceux de certaines régions sont devenus particulièrement célèbres. La Hollande, par exemple, est parsemée de moulins à vent, dont beaucoup continuent d’être utilisés pour contrôler les eaux de crue dans les zones basses, et ceux de La Mancha en Espagne sont célèbres grâce au roman Don Quichotte, dans lequel le protagoniste éponyme se trompe eux pour les géants et en essayant de les combattre.