Un mythe culturel est une histoire traditionnelle qui revêt une importance particulière pour les personnes d’une culture donnée. C’est souvent l’histoire d’un dieu ou d’une figure héroïque, et elle offre parfois une explication morale ou fantaisiste d’un véritable phénomène. Un mythe culturel comprend souvent des détails sur la vie ou la philosophie de la culture qui l’a créé, ce qui le rend inestimable pour les anthropologues et autres spécialistes des sciences sociales. L’étude des mythes culturels est devenue un domaine scolaire à part entière, mis au point par des écrivains tels que Joseph Campbell, qui ont trouvé des éléments communs dans de nombreux mythes mondiaux. Les conteurs modernes empruntent souvent des éléments à ces mythes pour donner à leurs propres histoires un attrait plus large.
Il est probable que les mythes étaient les premiers types d’histoires, échangés oralement par les bardes et les gens ordinaires bien avant l’avènement de l’écrit. Lorsque l’alphabétisation a commencé à se répandre, ces mythes ont été parmi les premiers contes à être écrits, ce qui les a préservés longtemps après la disparition de leurs sociétés. De nombreux mythes ont ainsi survécu, offrant un aperçu des anciennes civilisations de la Méditerranée, de l’Inde et de la Chine, entre autres. Parmi les œuvres littéraires importantes basées sur le mythe, citons L’Épopée de Gilgamesh, les Métamorphoses d’Ovide et Beowulf.
Un exemple classique de mythe culturel est la légende grecque d’Icare, fils de l’inventeur mythique Dédale. Tenus captifs par un roi maléfique, Dédale et Icare se sont échappés lorsque Dédale a créé des ailes de cire et de plumes. Icare a volé trop près du soleil, faisant fondre ses ailes et tombant à sa mort. Comme de nombreux mythes culturels, cette histoire a été racontée à l’origine comme un événement historique, supposément du passé antique. Il contient également une déclaration sur la condition humaine qui pourrait être interprétée de plusieurs manières – les dangers de la technologie, peut-être, ou un avertissement contre l’orgueil.
En 1949, le chercheur Joseph Campbell a publié une étude historique sur le mythe culturel, Le héros aux mille visages. Campbell a noté que les mythes de diverses cultures à travers le monde partageaient certains éléments communs. Ceux-ci comprenaient une figure centrale héroïque, une quête ou une tâche quelconque et l’aide d’agents surnaturels contre un grand ennemi. Ce trait interculturel suggère qu’une partie de la psychologie humaine tire naturellement de la satisfaction d’entendre ce genre d’histoire. Campbell a surnommé ce mythe de base le monomythe, ou voyage du héros.
Le travail de Campbell sur le mythe culturel a été largement diffusé dans les années 1980, lorsque le cinéaste George Lucas a reconnu l’influence de Campbell sur la saga Star Wars. La trilogie cinématographique Matrix et la série Harry Potter de JK Rowling ont également utilisé des éléments du monomythe, prouvant leur efficacité dans les mythes culturels d’aujourd’hui. Les grands écrivains du passé ont reconnu à leur manière l’importance du mythe culturel. Par exemple, lorsque Mary Shelley a écrit son roman classique Frankenstein, elle l’a sous-titré le Prométhée moderne, en référence à une figure grecque mythique qui a été punie pour avoir partagé des connaissances interdites.