Les nerfs médians, ou nerfs de la branche médiale, transmettent des signaux de douleur aux facettes articulaires de la colonne vertébrale. À partir de là, ces signaux de douleur sont transmis au cerveau, qui à son tour rend le corps conscient de la douleur. Les articulations facettaires relient chaque vertèbre de la colonne vertébrale et déterminent également l’amplitude de mouvement du cou. Les nerfs de la branche médiale proviennent des nerfs cervicaux qui fournissent des impulsions aux muscles et à la peau, en particulier dans les avant-bras et les mains. Il existe également des nerfs plantaires médians situés dans le pied.
Des nerfs médians fonctionnant correctement peuvent entraîner une douleur débilitante, comme une douleur au bas du dos, simplement en étant la source par laquelle le cerveau est informé de l’impulsion de la douleur. Cela a conduit à un traitement de la douleur connu sous le nom de bloc de branche médiale. Les médecins effectuant un tel bloc injectent un médicament dans une zone de la colonne vertébrale à l’extérieur d’une articulation mais à proximité du ou des nerfs contrôlant les impulsions douloureuses de la zone. Cela ne résout pas nécessairement la condition médicale sous-jacente, mais cela empêche le nerf médian de transmettre les signaux de douleur à la colonne vertébrale pour les transmettre au cerveau, laissant le corps inconscient qu’il devrait faire mal.
Un bloc du nerf médial qui ne soulage pas la douleur est considéré comme un échec thérapeutique mais sert d’outil de diagnostic pour les médecins, qui utilisent la douleur continue pour déterminer que l’articulation n’est pas le problème. La douleur qui disparaît pendant un court instant avant de revenir indique aux médecins que l’articulation est le problème, mais le médicament utilisé, parfois des stéroïdes, était inefficace. La douleur qui s’en va, revient et s’en va à nouveau indique aux médecins que le bloc avait une valeur thérapeutique et peut être répété si nécessaire. Les blocs des nerfs médians peuvent ne durer que peu de temps, mais une thérapie à court terme aussi efficace peut amener les médecins à effectuer une autre procédure qui a des effets similaires mais plus durables.
Un mauvais fonctionnement des nerfs médians peut également être un problème, bien que de nombreuses affections connexes soient facilement traitées sans intervention chirurgicale. Une pression excessive sur le nerf médial peut entraîner des affections telles que l’épicondylite médiale ou le coude du golfeur. La condition est une forme de tendinite causée par un stress sur les muscles qui plient les poignets vers l’avant. La chirurgie est rarement nécessaire dans le traitement du coude du golfeur, car la douleur disparaît généralement lorsque les muscles touchés sont autorisés à se reposer. Des exercices de renforcement et d’étirement après la disparition de la douleur peuvent aider à prévenir le retour de la maladie.