Un épiphénomène, sur le plan médical, est un symptôme secondaire ou supplémentaire qu’un patient développe au cours d’une maladie et qui peut être lié ou non à la maladie en question. Il peut également faire référence à un symptôme secondaire ou à un autre événement qui pourrait masquer la véritable relation de cause à effet à l’étude. Par exemple, un médicament peut sembler augmenter le risque d’une certaine maladie mais, en fait, c’est peut-être la condition qui a motivé la prise du médicament en premier lieu qui augmente réellement le risque de maladie.
Dans la définition commune des épiphénomènes en dehors du cadre médical, il est généralement implicite qu’un épiphénomène est causé par le phénomène principal – le phénomène actuellement à l’étude. Il est aussi généralement sous-entendu que l’épiphénomène ne peut pas influencer le phénomène primaire. Ni l’un ni l’autre n’est nécessairement vrai dans la définition médicale. Les épiphénomènes en médecine peuvent être causés accidentellement ou directement par le phénomène primaire, bien qu’ils puissent ou non sembler y être liés. Ils peuvent également être totalement indépendants de la maladie en question et, en fait, peuvent être des symptômes d’un trouble concomitant, c’est-à-dire un trouble qui survient en même temps que celui actuellement à l’étude.
Un épiphénomène qui apparaît dans un cadre clinique ou de recherche peut prêter à confusion, car son existence rend les relations causales peu claires. Le personnel médical et les patients peuvent être incertains si l’épiphénomène est un effet secondaire du phénomène primaire ou une condition totalement nouvelle. Ils pourraient ne pas être en mesure de dire si le symptôme secondaire a été causé par la maladie, par le traitement utilisé pour la maladie ou par quelque chose d’autre totalement sans rapport avec la maladie et son traitement. Ceci est particulièrement compliqué lorsqu’il est logique pour le personnel médical ou le patient que le symptôme secondaire soit lié à l’affection primaire.
Le rêve est un exemple d’épiphénomène dont on a parlé et étudié dans la recherche médicale. Il n’est pas clair si le rêve est simplement un sous-produit du sommeil ou sert à quelque chose en soi. Dans le but d’en savoir plus sur la relation entre le sommeil et le rêve, certaines études examinent le rêve chez des sujets normaux par rapport au rêve chez des sujets narcoleptiques ou d’autres personnes ayant des problèmes de sommeil ou de rêve. Les chercheurs doivent faire preuve de créativité pour trouver des moyens de déterminer la véritable causalité derrière le rêve, tout comme ils doivent l’être pour déterminer la causalité derrière tout épiphénomène.