Comme chaque écolier le sait fermement, les noms sont les noms que nous utilisons pour les personnes, les lieux et les choses. Et, certains écoliers savent en quelque sorte que les noms nomment également des abstractions telles que des idées, des sentiments, des événements ou d’autres choses intangibles. Les noms abstraits sont des mots pour des choses qui ne peuvent pas être perçues à l’aide des cinq sens, mais sont néanmoins des choses en ce qu’elles ont des identités ou des caractéristiques centrales.
Il est facile de comprendre que les chaises sont des noms parce que les gens, qui sont aussi des noms, s’assoient dessus avant de dîner. Le dîner est un autre nom, tout comme les assiettes qui empêchent le dîner de tomber sur la table, qui est encore un autre nom. Les noms qui peuvent être reconnus sensoriellement parce qu’ils existent en tant qu’objets dans le monde tridimensionnel sont plus précisément appelés noms concrets. Ils ont des présences physiques qui peuvent être expérimentées à travers les cinq sens.
La vie serait ennuyeuse, cependant, si les orateurs du monde se limitaient à des conversations sur des choses qui peuvent être captées, caressées, mises en place ou autrement vécues directement. Les humains sont fiers de leur intelligence, qui est elle-même un nom abstrait plutôt que concret. L’intelligence ne peut pas être vue ou entendue. Il n’a pas de parfum ni de texture et a un goût de rien du tout, mais c’est toujours un nom abstrait qui nomme quelque chose que la plupart des gens diraient être réel, connaissable et peut-être même mesurable.
Les événements sont également très réels ; même si les gens les créent, les parcourent et les documentent par la discussion ou l’écriture, l’événement lui-même est abstrait. Une célébration, un mariage et une bataille sont à la fois très réels pour les participants mais purement conceptuels dans la mesure où, même au milieu d’eux, ils ne peuvent pas être touchés. Ils sont assez réels pour être nommés et mémorisés, cependant, parfois pendant des années à venir.
Tous les noms abstraits ne nomment pas des choses qui sont réelles et connaissables. L’imagination – un nom abstrait – permet à des entités qui ne sont rien d’autre que de la fantasmagorie – un autre nom abstrait – de bondir à l’esprit à travers des images – c’est vrai ; c’est un autre nom abstrait. L’écrivain qui décrit les ailes débraillées d’un ange épuisé ne nomme pas les détails réels de quelque chose de vraiment réel. Pourtant, parce que ces détails, et l’ange lui-même, sont nommables, il y a le sentiment qu’ils sont également connaissables.
Sans l’abstraction du langage, les noms eux-mêmes n’existeraient pas. Les choses le feraient, mais seulement comme elles-mêmes. Sans nom, ils ne pouvaient pas être retenus dans l’esprit, rappelés dans une conversation ou réfléchis dans la mémoire. Ironiquement, les noms abstraits sont le terrain de jeu invisible dans lequel s’ébattent leurs frères plus concrets.