Une interlangue est un type de discours ou d’écriture développé par des personnes au cours du processus d’apprentissage d’une nouvelle langue, lorsque l’apprenant commence à maîtriser la nouvelle langue, ou cible, mais ne la maîtrise pas. C’est une forme déformée de la langue cible qui contient des erreurs causées par l’utilisation inappropriée d’aspects de la langue maternelle de l’apprenant tout en essayant de parler la langue cible, en appliquant de manière incorrecte les règles de grammaire ou de prononciation de la langue cible ou en essayant d’exprimer des concepts dans la langue cible en utilisant des mots plus basiques que l’apprenant connaît déjà. Ceci est normal pendant le processus d’apprentissage d’une nouvelle langue. Chaque interlangue est spécifique à la personne qui la parle et évolue au fur et à mesure qu’elle continue d’apprendre la langue cible.
Bien qu’ils soient tous deux formés d’éléments de plusieurs langues, une interlangue ne doit pas être confondue avec un pidgin ou une langue créole. La langue pidgin est une forme de communication improvisée créée par deux personnes ou plus qui ne partagent pas une langue en commun, tandis qu’une langue créole est une langue issue à l’origine d’un mélange de différentes langues mais est devenue une langue naturelle à part entière, avec les enfants de la société où il est parlé en grandissant avec comme langue maternelle. Une interlangue, en revanche, est toujours unique à un individu particulier et n’est par définition jamais la première langue de quiconque, car elle est en partie le produit d’une langue différente que le locuteur connaît déjà.
Les interlangues contiennent généralement des éléments de la langue d’origine du locuteur. Par exemple, en anglais un adjectif apparaît avant le nom qu’il modifie, alors qu’en français l’adjectif vient généralement après le nom. Ainsi, un anglophone apprenant le français qui sait que les mots français pour green et fish sont respectivement vert et poisson, pourrait appeler un poisson vert un vert poisson, alors qu’un poisson vert est en fait correct. L’interlangue d’un français apprenant l’anglais peut contenir l’erreur inverse, l’amenant à dire des choses comme « un poisson vert ».
Une interlangue peut également contenir des erreurs causées par la connaissance des règles générales de la langue cible mais par leur respect trop strict. Un locuteur non natif peut conjuguer des verbes irréguliers selon les règles des verbes réguliers, de la même manière que le font souvent les petits enfants qui apprennent leur première langue. Cela peut produire des erreurs comme dire allez au lieu de allez ou vous êtes au lieu de vous êtes, par exemple.
Les apprenants en langues peuvent également surappliquer les leçons précédentes sur la façon dont la langue cible diffère de leur langue maternelle. Par exemple, alors que les adjectifs en français suivent généralement le nom, il existe des exceptions. Petit, qui signifie petit en français, en est un exemple. Une fois qu’un anglophone a appris comment fonctionnent généralement les adjectifs français, il ou elle peut généraliser à l’excès les connaissances et se référer à tort à un petit poisson comme « un poisson petit » plutôt que comme un petit poisson correct. La manière particulière dont un apprenant applique incorrectement les règles de la langue cible dépend du moment et de la manière dont elles ont été apprises en premier lieu. Un anglophone qui n’a pas encore appris que la plupart des adjectifs français suivent plutôt qu’ils ne précèdent les noms ne ferait probablement pas une erreur comme un poisson petit, par exemple.
Un francophone apprenant l’anglais ne commettrait pas une erreur similaire sur cette base, car dans ce cas l’ordre des mots est le même dans les deux langues et l’anglais ne place jamais, à de très rares exceptions comme certains termes juridiques, des adjectifs après des noms. Il ou elle peut cependant commettre des erreurs similaires pour d’autres raisons. Par exemple, le locuteur français peut se souvenir de l’ordre correct des mots anglais pour les adjectifs en le considérant comme l’opposé du français, une règle qui donnera le bon ordre la plupart du temps, mais dans ce cas produit le incorrect un petit poisson. Ainsi, une interlangue peut également être influencée par la façon dont l’apprenant s’organise mentalement et garde une trace de ce qu’il a appris sur la langue cible, les aides mentales ou les raccourcis qu’il utilise, etc.
Enfin, une interlangue peut contenir des tentatives pour exprimer des choses que l’apprenant n’a pas encore apprises dans la langue cible, en utilisant sa connaissance existante limitée de celle-ci. Cela peut impliquer du vocabulaire. Si le seul mot français pour un objet à main à lame qu’un anglophone connaît est glaive, par exemple, il peut se référer à un couteau à pain, appelé couteau à pain, comme un petit glaive, ce qui signifie petite épée ou petite lance. Cela peut également impliquer d’essayer de reproduire précisément et littéralement des phrases de la langue maternelle dans la langue cible sans comprendre comment les choses sont normalement formulées dans la langue cible ou les différentes connotations des mots dans la langue cible.