Méduse est une figure bien connue de la mythologie grecque qui est peut-être la plus célèbre pour sa capacité à transformer les hommes en pierre et ses cheveux faits de serpents, qui sont souvent décrits comme des entités sifflantes avec leur propre esprit, plutôt que de simples ornements de cheveux. Comme on peut l’imaginer, beaucoup de gens la considèrent comme un monstre, et elle n’était pas le genre de créature que l’on voulait rencontrer, pour des raisons évidentes. Le héros grec Persée a finalement vaincu Méduse en lui coupant la tête, en utilisant son reflet comme guide pour son épée.
Le mythe a beaucoup évolué au cours des siècles. Il est généralement admis que ses parents étaient Phorcys et Ceto, et qu’elle avait deux sœurs ; les trois sœurs étaient collectivement connues sous le nom de Gorgones. Medusa, cependant, n’a pas commencé hideuse. Elle était prétendument assez belle, et dans de nombreux mythes, elle est décrite comme une jeune fille blonde au visage frais, jusqu’à ce qu’elle soit violée par Poséidon dans un temple d’Athéna.
Athéna était tellement en colère qu’elle punit Méduse en la transformant en un monstre horrible, avec des cheveux faits de serpents et la capacité de transformer les spectateurs en pierre. Son nom, d’ailleurs, se traduit par « celui qui règne » ou « protectrice ». Son visage apparaît souvent sur des talismans destinés à protéger les gens du mal en détournant le mal; ces talismans sont connus sous le nom d’apotropes.
Diverses versions de son histoire indiquent qu’elle était enceinte lorsqu’elle a été tuée par Persée, et peut-être même endormie. En tout cas, Persée avait de l’aide ; Hermès et Athéna l’ont aidé à comprendre comment tuer la tristement célèbre Gorgone, et en guise de paiement, Persée a apporté sa tête à Athéna, qui l’a utilisé comme ornement sur son bouclier.
Dans certaines histoires, le sang de Méduse a servi de graine à Pégase, le dieu du cheval ailé de la mythologie grecque. Son sang a également apparemment donné naissance à tous les serpents venimeux d’Afrique, et dans certains récits, il a été transformé en un puissant médicament capable de réveiller les morts. Elle survit, cependant, comme l’image d’une terrible féminité, et dans certaines parties de l’Occident, les femmes en colère sont décrites comme des Gorgones ou des Méduses.