Un nom neutre est un nom qui n’est ni masculin ni féminin, mais de genre neutre. Les noms sont des mots qui sont utilisés pour nommer une personne, un objet, une qualité ou une action en particulier. Ce sont les mots de détail qui constituent la base de la compréhension des messages parlés et écrits, et forment l’un des types de mots clés trouvés dans le lexique d’une personne. En étant neutre, le nom neutre indique au lecteur ou à l’auditeur que la chose à laquelle il est fait référence n’appartient ni ne se rapporte à un homme ou une femme dans le contexte décrit.
Le nom neutre est donc un élément du genre grammatical. Le genre grammatical est séparé du genre réel. Cela signifie le genre du mot et non la chose ou l’objet décrit. Cependant, cela peut aussi, dans certaines langues, être la même chose. Par exemple, en espagnol, un professeur est soit un homme — el profesor — soit une femme — la profesora — et n’est jamais neutre.
Il existe quatre principaux types de genre grammatical. Ce sont le masculin, le féminin, le neutre et le commun. Les noms masculins et féminins s’expliquent d’eux-mêmes : le nom lui-même est soit masculin soit féminin ou la personne-objet est masculin ou féminin. Le genre commun s’applique aux mots qui représentent des choses qui peuvent être soit masculines soit féminines, comme chef, cerf et président. Le nom commun n’est pas nécessairement présent dans toutes les langues en tant que concept.
Les langues différencient les genres grammaticaux de différentes manières. Celles-ci peuvent être basées sur la sémantique, la morphologie ou le lexique. Les noms neutres sémantiques peuvent être dérivés de la signification parce que le mot n’est ni masculin ni féminin ou n’a pas les qualités associées dans cette langue aux choses masculines ou féminines. La morphologie indique un nom neutre par la terminaison du mot lui-même et tous les mots ayant la même terminaison ou le même radical ont le même genre.
En allemand, le nom neutre apparaît presque aléatoire ou arbitraire. En effet, le genre du nom n’est basé ni sur la morphologie ni sur la sémantique. Il y a des cas où la fin des mots donne un indice quant au genre ; par exemple, les mots se terminant par -chen et lein, qui sont tous les deux neutres, même si cela signifie madchen ou fille, et fraulein, femme célibataire, sont neutres. Le reste des noms neutres doit être rappelé car il y a peu d’indices des mots eux-mêmes.
Le nom neutre en espagnol est complexe. Extérieurement, tous les noms sont soit masculins, soit féminins. Cela dépend du sexe de l’objet comme en allemand ou du sexe de la personne ou de l’animal nommé. Le nom neutre apparaît comme une sorte de concept et est précédé de l’article définitif lo ou de la création d’une forme neutre de mots tels que ceci, transformant éste en esto. La forme neutre est utilisée lorsque l’objet est inconnu ou lorsqu’il fait référence à un concept ou à un sentiment.
Le vieil anglais ressemblait plus à l’allemand. Le genre du nom pourrait être indiqué par la fin du nom. Les noms ont ensuite été divisés en masculin, féminin et neutre sans aucune idée de noms communs. Après 1066, le genre grammatical a disparu de l’anglais comme inflexion. La majorité des objets sont maintenant sans genre, à l’exception des noms spécifiques utilisés pour les personnes et les animaux où le genre est connu, comme la différence entre un taureau et une vache.