Un indice d’octane est un nombre qui reflète la résistance d’un carburant au cliquetis. Le cliquetis se produit lorsque le carburant brûle prématurément ou explose dans un moteur, provoquant un bruit distinctif qui ressemble à un cliquetis, un cliquetis ou un cliquetis. Le cognement du moteur peut endommager le moteur et indique que le moteur ne fonctionne pas aussi efficacement qu’il pourrait l’être. De nombreux moteurs sont livrés avec des recommandations d’indice d’octane spécifiques.
Les valeurs d’octane sont obtenues en testant un carburant dans des circonstances contrôlées. Deux types différents de mesures d’octane peuvent être obtenus: l’indice d’octane de recherche (RON) ou l’indice d’octane du moteur (MON). Ces chiffres sont obtenus en testant les carburants dans différentes circonstances, le MON mettant davantage l’accent sur le moteur pour voir comment les carburants se comportent dans des circonstances difficiles. Les indices d’octane d’une pompe à essence reflètent souvent une valeur moyenne.
Ces nombres sont étalonnés par rapport à une échelle. Deux produits chimiques, l’heptane et l’iso-octane, sont utilisés pour créer des repères sur l’échelle, l’heptane étant égal à zéro et l’iso-octane étant égal à 100. Lorsqu’un carburant est testé dans un moteur, il est comparé à un mélange d’heptane et d’iso- octane pour voir quel mélange correspond le mieux à la performance du carburant. Si le mélange comprend 20% d’heptane et 80% d’iso-octane, par exemple, le carburant aura un indice d’octane de 80. Les indices d’octane peuvent être ajustés en ajoutant des additifs dans le carburant qui ajusteront le niveau de cognement.
Il est possible d’avoir un indice d’octane au-delà de 100, car l’iso-octane n’est qu’un point sur l’échelle. Les carburants hautes performances ont souvent des indices d’octane très élevés ; les carburants de fusée, par exemple, ont des indices d’octane supérieurs à 100. Plus l’indice d’octane est élevé, plus le carburant a besoin de pression pour brûler. Ceci est souhaitable, car le but est d’empêcher les explosions réelles, et à la place de créer un allumage contrôlé du carburant. Si un carburant à faible indice d’octane est mis dans un moteur conçu pour un gaz à indice d’octane élevé, le carburant provoquera des explosions, endommageant le moteur, car le moteur exerce une forte pression sur le carburant par conception.
Les conducteurs sont généralement préoccupés par l’indice d’octane, car ils doivent sélectionner le meilleur carburant pour leurs véhicules. En règle générale, il est préférable de suivre les recommandations du constructeur automobile. Mettre du carburant à indice d’octane élevé dans une voiture conçue pour du carburant avec un indice d’octane inférieur n’est pas très productif. À l’inverse, certaines voitures conçues pour fonctionner avec du carburant premium peuvent fonctionner régulièrement, car l’indice d’octane diffère d’un pourcentage généralement faible, bien que les conducteurs doivent être conscients que cela peut endommager le moteur, et la pratique n’est généralement pas conseillée.