L’ongulé est un terme utilisé pour désigner tout type de mammifère à sabots. Les cerfs, les antilopes, les chevaux et les lamas sont tous des exemples d’ongulés, qui peuvent être distingués parce qu’ils marchent sur leurs orteils, qui se sont durcis en sabots au cours de millénaires d’évolution. L’évolution des ongulés a favorisé les animaux se déplaçant rapidement avec de longues pattes bien adaptées à la vie dans les plaines herbeuses et les savanes.
Il existe trois à quatre ordres d’animaux qui sont classés comme ongulés, y compris les ongulés à doigts pairs, les ongulés à doigts impairs et les éléphants. Certains biologistes incluent également un quatrième ordre, les Hyracoidea. Ils partagent un ancêtre commun et peuvent être trouvés sur presque tous les continents du monde. D’autres animaux sur Terre, y compris de nombreux mammifères océaniques, partagent un ancêtre avec les ongulés, mais ils ne sont pas classés comme tels car ils n’ont pas de sabots distinctifs.
Les ongulés à doigts pairs sont connus sous le nom d’Artiodactyles et comprennent les chèvres, les porcs et les moutons. La plupart des ongulés à doigts égaux ont des sabots fendus orientés vers l’avant. Des doigts supplémentaires ont rétréci et se sont déplacés vers l’arrière du pied au fur et à mesure de l’évolution des animaux. Chez certains animaux, ces doigts supplémentaires ont complètement disparu, comme c’est le cas chez le rhinocéros. Ce groupe d’ongulés est le plus important, avec une centaine d’espèces vivantes.
Un ongulé à doigts impairs est connu comme un membre du Perissodactyla, une division d’ongulés beaucoup plus petite. Le Perissodactyla est divisé en trois groupes, qui contiennent ensemble 17 espèces vivantes, bien que les archives fossiles indiquent que ce groupe d’ongulés était autrefois beaucoup plus grand. Les trois groupes sont les rhinocéros, les chevaux et les tapirs. Les rhinocéros et les tapirs marchent sur trois orteils, tandis que les chevaux n’en ont qu’un.
Le troisième groupe d’ongulés est constitué des éléphants, qui font partie d’un groupe d’animaux beaucoup plus vaste. Certains biologistes classent également les Hyracoidea parmi les ongulés. Les Hyracoidea sont des rongeurs comme les mammifères trouvés en Afrique et en Asie qui marchent sur la pointe des orteils comme les autres ongulés. Ces animaux sont plus officieusement connus sous le nom de damans, un nom inclusif pour quatorze espèces individuelles d’animaux.
Le rôle des ongulés dans l’histoire de l’humanité est très important. Certains des premiers animaux domestiqués tels que les chèvres et les moutons sont des espèces d’ongulés. Les humains ont utilisé les ongulés pour fournir de la viande, du lait et des fibres pendant des milliers d’années. Les espèces d’ongulés telles que les chevaux étaient montées par de nombreuses cultures anciennes et continuent d’être utilisées pour les loisirs et le transport aujourd’hui.