Un ophtalmoscope est un instrument médical utilisé pour examiner l’œil. Il est très important pour un médecin de pouvoir visualiser l’intérieur de l’œil, y compris la rétine, située à l’arrière de l’œil. Bien qu’elles soient le plus souvent utilisées pour diagnostiquer les affections oculaires, les informations recueillies lors d’un examen de la vue peuvent être pertinentes pour de nombreux autres domaines médicaux, notamment la cardiologie, la neurologie et la pédiatrie. Il est devenu l’un des dispositifs de dépistage médical les plus couramment vus et reconnus.
Le type d’ophtalmoscope le plus courant consiste en un miroir concave qui réfléchit une petite lumière à l’intérieur de l’instrument. Un médecin examine l’œil en regardant à travers un oculaire monoculaire dans l’œil du patient. Il est possible de visualiser différentes profondeurs de l’œil à différents grossissements en faisant tourner un disque de différentes lentilles dans l’instrument lui-même. Un examen de routine des yeux peut être effectué rapidement dans un cabinet médical. S’il est nécessaire d’effectuer un examen plus approfondi, le médecin dilatera parfois au préalable les pupilles du patient, afin d’avoir une vision plus claire et plus large de l’intérieur de l’œil.
Le type d’ophtalmoscope décrit ci-dessus est également appelé ophtalmoscope direct. L’ophtalmoscope indirect est moins couramment utilisé, bien qu’il fonctionne essentiellement sur le même principe. Ils consistent généralement en une lumière attachée à un bandeau qui est porté par le médecin. Le médecin utilise une lentille à main pour examiner l’œil. Ce type d’instrument peut fournir une vue plus large de l’œil, et est toujours très utile, même s’il y a des cataractes dans le cristallin de l’œil qui obscurciraient autrement la vue.
Comme c’est le cas pour de nombreuses inventions, on peut dire que plus d’une personne a inventé l’ophtalmoscope. Le premier médecin à avoir conçu un appareil pour visualiser la rétine était Johannes Purkinje en 1823. En 1847, Charles Babbage a développé une première version très fonctionnelle de l’appareil, mais n’a pas fait largement connaître l’invention. L’homme qui l’a fait était le médecin allemand Hermann von Helmholtz, en 1850. Il a légèrement modifié la conception antérieure et en a fait un modèle pour la démonstration.
Pour ces raisons, Helmholtz est souvent crédité de l’invention. Josh Zele et Jon Palumbo ont été les premiers à avoir développé un ophtalmoscope ressemblant à ceux que nous connaissons aujourd’hui. En 1915, ils ont proposé une version portable similaire à celles utilisées aujourd’hui dans les cabinets de médecins.