Un orchestre philharmonique est un grand groupe de musiciens qui interprètent de la musique instrumentale. Ce type d’ensemble musical comprend des cuivres, des cordes, des bois et des percussions et peut compter plus de 100 musiciens, bien qu’ils ne soient pas tous nécessairement présents à chaque représentation. Il se distingue d’un orchestre de chambre, un ensemble plus petit de 50 musiciens ou moins. Les orchestres philharmoniques jouent principalement de la musique classique, bien qu’aujourd’hui, beaucoup puissent également être entendus dans d’autres domaines, tels que les musiques de films, la musique populaire et la musique pour jeux vidéo.
A l’origine, un orchestre philharmonique désignait un orchestre créé par une société philharmonique. Les sociétés, qui tirent leur nom de mots grecs classiques signifiant amoureux de l’harmonie, étaient composées de musiciens et d’autres mélomanes qui organisaient des orchestres pour interpréter de la musique pour le grand public. Cela distinguait un orchestre philharmonique des autres orchestres de l’époque, qui étaient principalement créés et soutenus par le patronage des rois et autres aristocrates. Au fil du temps, le terme s’est de plus en plus éloigné de ses origines et est maintenant fréquemment utilisé comme terme générique pour un orchestre complet, utilisé de manière interchangeable avec orchestre symphonique. Il est souvent utilisé lorsqu’une ville compte plusieurs grands orchestres afin de les différencier.
Un orchestre philharmonique moderne dispose d’un large éventail d’instruments. La section à cordes d’un orchestre contient des instruments à cordes frottées tels que le violon, le violoncelle et la contrebasse, ainsi que la harpe. La section des cordes est de loin la plus grande partie de l’orchestre. Les bois comprennent des flûtes, des bassons et des clarinettes. La section des cuivres contient des cors tels que la trompette, le trombone et le tuba.
La percussion peut être beaucoup plus variable, selon la musique particulière jouée, mais peut contenir des cymbales, différents types de batterie et des instruments à percussion joués avec des maillets tels que le xylophone, le vibraphone et le glockenspiel. En plus des quatre sections principales, un orchestre peut également incorporer des instruments supplémentaires, tels que le piano et la guitare classique. Les différents musiciens et sections sont coordonnés par le chef d’orchestre, qui se tient devant les musiciens et utilise des gestes pour indiquer le rythme et le tempo appropriés, inviter différents musiciens à commencer à jouer ou indiquer les changements de volume.
La première société philharmonique a vu le jour à Londres en 1813. La plus ancienne, qui existe encore aujourd’hui, est le Royal Liverpool Philharmonic, fondé en 1840. À l’époque moderne, les orchestres philharmoniques sont courants dans le monde entier. Parmi les exemples prestigieux qui fonctionnent aujourd’hui, citons l’Orchestre philharmonique de Vienne en Autriche, l’Orchestre philharmonique de Berlin en Allemagne et l’Orchestre philharmonique de New York aux États-Unis.