Un parapet est un muret, enfermant généralement un toit, ou une barrière de protection au bord d’une terrasse ou sur le côté d’un pont. Dans l’utilisation moderne, l’un est construit pour fournir une barrière pour empêcher les personnes ou les objets de tomber du bord de la structure et pour ralentir la propagation du feu ; autrefois, ces murs étaient construits pour offrir une certaine protection aux défenseurs du toit d’une structure, telle qu’un château ou des murs d’enceinte, attaqués.
Il existe plusieurs types de parapets. L’un des types les plus connus est le parapet crénelé, ou créneau, qui est crénelé, c’est-à-dire qu’il est construit avec des parties hautes et basses alternées. Les défenseurs utiliseraient les parties hautes pour se protéger, se déplaçant vers les parties basses juste assez longtemps pour tirer leurs armes. Un parapet perforé est similaire, mais au lieu d’être d’apparence crantée, le mur est percé de diverses formes, telles que des cercles, des trèfles ou des quadrilobes, à des fins décoratives ou défensives. Les murs lambrissés ont des panneaux ornementaux tournés vers l’extérieur, souvent en pierre sculptée. Les murs de parapet simples n’ont aucune des décorations ou des caractéristiques des autres parapets, mais peuvent avoir des couronnements ou même des encorbellements, selon leur construction.
Alors que les parapets ont pour origine le besoin de construction défensive au sommet des structures, leur utilisation s’est poursuivie jusqu’à nos jours, mais ils protègent davantage des accidents et des incendies que des attaquants. Dans l’évolution de la ville moderne, par exemple, ce qui était autrefois des caractéristiques attrayantes des maisons individuelles se sont transformés en dangers dans les zones densément peuplées. Dans la ville de Londres, les avant-toits en surplomb des maisons sont considérés comme un risque d’incendie et, depuis 1707, les toits doivent légalement être enfermés dans un parapet.
La plupart des constructions modernes à toit plat, qu’elles soient résidentielles ou autres, incluent ces murs sur les bords pour des raisons de sécurité, à la fois pour empêcher les personnes de tomber accidentellement du toit et pour empêcher les débris accumulés de tomber et de blesser éventuellement les personnes en dessous. De nombreux codes d’incendie modernes exigent également que les pare-feu s’étendent au-dessus de la ligne de toit d’une structure d’au moins 30 pouces (76.2 centimètres) et que le mur créé soit au moins aussi résistant au feu que la partie sous le toit. Des murs de quelque sorte se trouvent également sur la plupart des ponts, construits pour des raisons de sécurité. Là où les déplacements piétonniers sont monnaie courante, les murs de parapet de certains ponts ont même des mains courantes installées.