Un paria est un paria social. À l’origine, le mot était utilisé pour désigner les personnes occupant des positions héréditaires de classe inférieure ou de statut social; le terme est également utilisé aujourd’hui pour désigner les parias en général, héréditaires ou non. D’une manière générale, la position de paria est indésirable, car elle s’accompagne d’un manque de respect, d’autorité et d’accès à la société en général.
Le terme vient de la caste des Parias, une caste dans certaines parties de l’Inde et du Sri Lanka qui s’apparente aux Intouchables, la caste la plus basse du système de castes traditionnellement très rigide de l’Inde. Le terme est dérivé du tamoul paraiyan, qui signifie batteur, avec l’implication que cette position est héréditaire et traditionnellement méprisée ; paraiyan lui-même vient de parai, un type de tambour utilisé dans les festivals indiens.
L’utilisation du mot paria a été enregistrée pour la première fois en anglais en 1613, et le terme a clairement été introduit en Europe par les colons britanniques. Les Européens ont utilisé le terme de manière incorrecte pour toutes les personnes de basse caste dans les régions avec des systèmes de castes, et parfois aussi pour les personnes sans caste. Dans les années 1800, le sens moderne du mot en tant que paria social plus général a émergé, le dissociant de son sens traditionnel pour les anglophones.
Il y a plusieurs façons de devenir un paria dans la société moderne. Dans de nombreuses cultures, les personnes de faible classe économique et sociale sont considérées comme des parias et peuvent se heurter à de sérieux obstacles lorsqu’elles tentent de progresser dans la société. Les individus des classes inférieures luttent souvent pour être acceptés et avoir un accès égal aux services, même dans les pays qui prétendent ne pas avoir de systèmes de classe. Il est également possible de se transformer en paria, comme cela peut être le cas avec quelqu’un qui commet un acte socialement inacceptable.
Une fois que quelqu’un devient un paria, il peut être difficile de secouer l’étiquette. Les parias sont souvent extrêmement ostracisés, ce qui les empêche d’établir des liens sociaux et des liens d’amitié avec d’autres personnes. Les gens essaient souvent d’éviter de socialiser avec les parias à la fois parce qu’ils sont considérés comme socialement indésirables et parce qu’ils craignent d’être liés aux parias aux yeux du public. Comme de nombreux politiciens peuvent en témoigner, être associé à un paria peut être dévastateur pour une carrière sociale et politique.